先拋開演義不談，三國時期最著名的戰役赤壁之戰，曹操軍的兵力大概在20萬左右，孫劉聯軍更是隻有廖廖幾萬人。而黃巾之亂中，張角統帥的三十六方黃巾軍（這裡的“方”應該是地域的意思，比如“中方軍隊”、“美方軍隊”、“洛陽方軍隊”），“大方萬餘人，小方六七千。”，兵力至少都在二三十萬，再加上起義之後不斷湧入的造反民眾，數量龐大的黃巾起義軍，為什麼如此不堪一擊？率領黃巾軍的將領們實力究竟如何？

三十六方軍隊各設一個首領“渠帥”統領。在“渠帥”之上，就是張角、張寶、張梁三兄弟，張寶和張梁在黃巾軍之中的權力僅次於張角。這種兄弟掌兵的行為，在曹操軍中最為常見，利弊也可見一斑，曹操的父親本姓夏侯，被曹氏收養而改姓曹，所以夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪、曹純等名將，都是曹操的同族兄弟，子孫輩中也有很多曹氏將軍。夏侯姓和曹姓將軍們也為曹操立下了不少功勞，但比起張遼、張郃、徐晃等外姓超級名將，其實都只能算中規中矩。張角被盧植打得節節敗退，張寶和張梁據記載所述，也是被皇甫嵩一戰而敗。可見黃巾軍的首領三兄弟的統兵和謀略能力，應該是不敢恭維的。

那麼黃巾軍的三十六方渠帥又該如何評價呢？有姓名記載的渠帥有張牛角，褚飛燕，以及黃龍、左校、於氐根、張白騎、劉石、左髭丈八、平漢、大洪、司隸、緣城、羅市、雷公、浮雲、白雀、楊鳳、於毒、五鹿、李大目、白繞、眭固、苦蝤、張曼成、波才。先從這個褚飛燕說起，他就是後來的張燕。“飛燕”是他的號，不是真名，就像諸葛臥龍一樣，據此可以推斷，這些渠帥的名字，比如“司隸、雷公、浮雲”等不常規的名字，應該都是號，甚至全部渠帥都是以號來稱呼的。

褚飛燕和張牛角在起事後合兵一處，一起行動。後來張牛角中箭身亡，推舉褚飛燕為總首領，褚飛燕因此改姓為張。或許可以猜想，褚飛燕（張燕）和張牛角的關係可能是不錯的，甚至是義兄弟。張燕彪悍，敏捷，身手過人，不斷有部眾加入張燕的軍隊，他們號稱人數百萬（懷疑詐稱），名為“黑山軍”，讓朝廷棘手無比，張燕投降朝廷後，拜為平難中郎將，至此才能宣告黃巾軍基本完全敗亡。張燕還與董卓、袁紹、呂布都有過戰鬥，最終才投降了曹操，死後兒子繼承爵位。張燕可以說是黃巾軍中最突出活躍的將領了，其他例如張曼成、波才等，都很快被鎮壓滅亡了。

將領的能力如何，是一支部隊重要的影響因素，但是黃巾軍的羸弱不堪，還有很多其他的因素。第一，因為張角弟子唐周的叛變告密，造成渠帥馬元義和諸多洛陽的內應被捕並處刑，政治中心洛陽的起義還沒開始就失敗了；第二，張角無法也沒有足夠的能力指揮全國眾多的黃巾軍隊，漢朝廷軍高效有秩序的戰鬥，輕易擊敗了一盤散沙的黃巾軍；第三，黃巾軍為了戰爭順利進行，到處燒殺搶掠，爭奪資源，違背了剛開始的宗旨，很多農民受到了殘害，漸漸地，失去了農民群眾的擁護，化為險惡反賊的形象，被群起而攻之，很快潰敗。如此等等的原因，讓黃巾起義宣告失敗，化為泡影。