清朝時，某知縣得了一種怪病。無論看見什麼他都覺得害怕。而且不分夜晚還是白天，無奈，知縣把全家人都叫在一起，到了晚上，大家就點起蠟燭圍著他通宵坐著，儘管如此，他還是一宿被嚇醒了好幾回，就這樣過了半個月也不見好轉。
縣城裡面兒住著一個四十多歲的男人，名字叫張伍，開了一個豆腐坊，以賣豆腐為生，夫婦倆經常五更天起床磨豆子做豆腐。
有一天早上，張伍估錯了時間，四更天沒亮就起床了，起床後就去叫醒妻子起來磨豆子，妻子迷迷糊糊看了看天，奇怪地問他：“你今天起的也太早了吧？”張伍說：“已經不早了，我們都是受苦的人，一天不幹活，一天就吃不飽飯，早做豆腐早賣完，賣完就可以好好的休息一下。
說完就走了出去解手，到了衚衕口兒，剛要上廁所，忽然看見兩個人從他面前經過，跟他打招呼，讓張伍到這裡來，張伍以為是熟人，就跟著聲音來到衚衕口兒，站在人家的屋簷底下。他接著微弱的光，仔細打量那兩個人後，發現竟然不認識。
這兩個人身著青色衣服，腰間垂下綠頭帶子，頭戴紅色帽子，手裡拿著硃批傳票，好像是衙門裡的公差。張伍感覺他們和以前見過的衙役不太一樣。兩人對張武說：”我們有一件事兒要麻煩你，請你不要推辭。”
張伍有點兒蒙圈，奇怪地問：“我只是個賣豆腐的，又不認識字，我能幫你們做什麼啊？”兩個公差神秘的說：“張伍，你不必細問了，你只要跟我們來就行了。”說完拉著張五就往東邊兒走去。張伍也不明白髮生了什麼事兒，雖然心裡不樂意，可是不知道為什麼自己的兩隻腳好像不聽使喚，不由自主地跟他們就走了。
他們三人很快繞出市場，到了縣衙門前。只見門前還有六衙役站在大門口，他們都身穿盔甲，身高大概有八九尺，兩個公差看了一下，沒有從前面走過去，而是帶著張伍轉到衙門後面。不一會兒，就來到一個流水洞前，兩名公差叫張伍先進洞裡。張伍很害怕，不敢進去，兩個公差也不多說什麼，用力一推他，不知不覺他已經到牆裡了，隨後，兩個公差也跟進來了。
就這樣，一個接一個，連著穿過好幾道牆，最後來得來到一間臥室裡。臥室裡發出的燈光很明亮，兩個公差叫張伍到窗前偷看。張伍看見知縣躺在床上直哼哼，似睡非睡，旁邊兒坐著六七個婦女。地上鋪著地毯，還有七八九個男人坐在地毯上。看上去很累，很疲倦，依然睜著眼睛強挺著。張伍便把所見情形告訴兩名公差，兩名公差聽完之後也上去偷看。
五更時，兩個公差好像很著急，多次趴窗偷看。過了一會兒。知縣的哼哼聲漸漸的小了，那些男女僕人也是十分疲倦，陸續也都睡著了，有的甚至還打起了呼嚕。兩個公差，看見屋裡的人都睡著了，很高興，急忙拿出一根鐵鏈子，把它交給張伍說：“張伍，你快點兒進去，把這鐵鏈子系在知縣脖子上，不要害怕一直牽著他出來。“
張伍嚇了一跳，說：“他可是縣太爺，我是什麼人，我有什麼能力如此，我能靠近他嗎？”兩名公差搖頭說：“你不要害怕，他雖然是父母官，但是它不勤政愛民。反而一味的貪財好色、濫殺無辜，對百姓十分苛刻，今天他就是罪人，面對這樣的人，你有什麼可害怕的？”
張伍站在原地，走來走去，就是不敢上前。兩個公差急了，一直勸他，使勁推著張伍，這才進到房間裡去，張伍膽戰心驚地用鐵鏈栓住知縣的脖子，便立刻逃了回來，兩個公差看他出來，立刻迎上來。三人一同沿著原路往回走，走了一會兒，張伍聽見腳步聲回頭一看。突然大驚失色，原來知縣已經被那鐵鏈鎖住，跟著他們三人一同回來了。
當他們走到房後時，突然看見一男一女正在牆根兒下摟抱在一起，倆人也不躲藏，好像旁若無人似的，張武問那兩個公差：“這兩個人是什麼人？幹這醜事怎麼不找一個隱蔽的地方呢？，不嫌丟人嗎？”
公差指責知縣對張伍說：“那個女人就是他的愛妾。那個男人就是她找的相好，此次縣太爺臥病在床，那愛妾正好找到機會和這野男人相約會，他們自以為很神秘。哪能想到我們能看見他們，而且看得一清二楚呢！”張伍聽後瞅著知縣笑了，知縣低著頭，一句話也不說。
不一會兒，他們就來到了水洞前，又看見另外兩個同這兩個公差一樣打扮的人，也領著一個人，蓬頭垢面的站在那裡。兩個公差問道：“你的人已經領來了？‘’對方說道：“我們的已經拘來了。”忽然，那個被拘的人，看見知縣後就想要哭，一名公差急忙過去抽他兩個嘴巴，那人因此沒有哭出聲音來，張伍地偷偷詢問這人是誰？
公差悄悄的說：“這個人就是知縣的幕僚，負責刑名的郭某人，跟他是一個案子，所以一同抓來了。正說著，張伍聽見宅內宅哭聲斷斷續續，公差說：“時候到了。”於是，他們一行走到大街上。那裡早已為二人預備好了囚車，停在路邊兒上，四名公差就把知縣和郭某人推進囚車裡，並囑咐張張伍：“你自己回家吧！千萬不對別人講今天的事情，說完就趕著車離開了。”
張伍回到家時，雞已經叫了，他不知道家裡發生什麼事兒，只見妻子正揹著燈哭泣。鄰居叫他婦女正在一旁勸慰道：“張大嫂，人死不能復生，天命早就定了，再說，老張還沒斷氣，等天亮後你再找醫生給他看看，興許還有救啊！”
張伍聽了大吃一驚，失聲大叫，眼前突然豁然開朗，猶如大夢初醒一般，頓時醒了過來。只見自己躺在炕頭兒，他的妻子守在身旁，鄰居家的女人也擠了一屋，妻子見他甦醒過來，又驚又喜。張伍奇怪地問：“你哭什麼呢？”
妻子擦乾眼淚說：“我看你出去解手，好久也沒回來，就很擔心，出去看看，我發現你直挺挺躺在屋簷下，已經昏死過去，我連忙敲開鄰居家的門，求他們幫著把你抬了回來。”說到這裡，妻子又抹起眼淚來：“我摸你的手腳還是很模糊的，可是我怎麼叫你也不醒，從四更天到如今已經半醒了，幸虧你又活過來了。”
張伍頓時明白過來，原來那些事兒都是魂靈乾的，他站起身，給鄰居們作揖道謝。鄰居見他活過來了，便很高興地告辭了。等眾人走了之後，張伍便把經歷告訴了妻子，妻子聽了直嘆氣，又感覺很害怕。
等天亮的時候。全城居民都亂哄哄的，張伍一打聽才知道，都說五更天時候，知縣得暴病死了，同時，知縣那個姓郭的幕僚也得暴病死了。過了很久，張武聽說知縣那個愛妾被人勒死在花園中，而她那個相好的男人據說被抓去充了軍。
