在五年的楚漢相爭中，有一個人平時很沒有存在感，可又在關鍵的幾件大事上影響了歷史的程序，他就是項羽的叔父項伯。
作為項氏家族的長輩，項伯自然以維護項家利益為己任，然而在“鴻門宴”事件中，項伯卻不惜得罪謀士范增，背叛侄子項羽幫助劉邦脫險，他為何這樣做，有什麼考慮？在西楚霸王項羽烏江自刎劉邦稱帝后，項伯最後的結局又是怎樣？
項伯其人
項伯，名纏，字伯，楚國下相人，戰國末期楚國貴族，項羽最小的叔父，在項氏家族內部及項家軍中，因為有兄長項梁與侄子項羽的存在，項伯並不受重視，在項梁於定陶之戰中戰死後，項羽順利接掌了項氏家族和項家軍的大旗，項伯以叔父身份輔佐項羽。
為什麼說項伯不受重視，沒有存在感呢？在項梁項羽叔侄起兵反秦之前，歷史上關於項伯事蹟的記載幾乎沒有，只有一件事那就是早年曾與張良有舊交情：
秦朝統治時期，項伯因犯下殺人罪，得到張良的幫助藏匿於下邳，躲避了官差的追捕從而保住性命。
這之後，就是跟隨項梁在吳中起兵造反，不久又隨項梁、項羽北上，擁立楚懷王之孫熊心為新的楚懷王，項梁因擁立之功被封為武信君，與侄子項羽一起統帥項家軍，而項伯則作為項家在朝廷的代表，被任命為楚國的左尹，相當於左丞相，只是此時的楚國朝廷更像一個草臺班子，說是丞相其實也沒啥權力。
公元前207年，秦二世三年，項伯隨同項羽於鉅鹿之戰中大敗秦將章邯、王離所率40餘萬大軍，二十萬被殲滅，二十餘萬秦軍投降（不久在新安被項羽下令連夜坑殺）。也是在這一年，項伯跟隨項羽進軍關中，40萬大軍駐紮在新豐鴻門，項羽因劉邦的軍隊在函谷關阻攔楚軍入關要問罪劉邦，雙方之間的大戰一觸即發。
從吳中起兵、擁立楚懷王，到鉅鹿之戰大敗秦軍及進入函谷關，項羽身邊文有謀士范增，武將有英布、龍且、季布、鍾離眛等人。
項伯除了是項羽叔父，身上擔著楚國左尹的官職，一路上可以說並沒有什麼功勞和作為，而項羽為人桀驁，心裡也未必看重他（項羽連楚懷王都不放在眼裡），但是作為項羽的長輩，項羽在表面上還是很尊敬項伯的，有時候項伯的一些意見項羽也是聽從的，這也為後續的事件埋下了伏筆。
項伯之所以幫助劉邦的考慮
就在大戰即將爆發的前夜，項伯想到對自己有救命之恩的張良正跟隨劉邦，擔心開戰後他會有危險，於是連夜趕到霸上劉邦的軍營，私下會見了張良並告訴他實情，想要張良和自己一起離開。沒想到張良聽完後說：
“我為韓王成護送沛公，現在沛公有難，我自己逃掉是不道義的。”
於是就把這個緊急情況告訴了劉邦。
劉邦一聽很震驚，知道自家軍隊在函谷關阻攔楚軍一事得罪了項羽，而自己軍隊只有十萬人肯定打不過項羽，忙問張良：“我該怎麼辦？”張良說：“您可以去找項伯並告訴他，說您不敢違抗項羽將軍。”然後張良又講述了自己與項伯原來的交情及項伯的來意，劉邦大喜過望，認為項伯是解決目前困境的關鍵。
張良將項伯引到劉邦營帳，劉邦一見到項伯就先呼他為兄長，禮數特別周到，席間更是數次舉酒敬奉，還與項伯約定結為親家。當酒喝得差不多的時候，劉邦才對項伯說：
“我入關，一絲一毫的東西都不敢碰，登記官吏和民眾，封鎖官府倉庫，就是為了等待項將軍。之所以派將領守住函谷關，是為了防備其他賊人進出和一些不尋常的意外罷了。我日日夜夜盼望項將軍到來，哪敢反抗啊！請項伯兄您跟他說，我是不敢違揹他的啊。”
項伯是忠厚人，覺得劉邦的話有道理，於是答應替他在項羽面前說情，同時告訴劉邦讓他明天一定早點親自過來向項羽謝罪，劉邦趕忙說是。項伯喝完酒後又趁夜返回了楚營，將劉邦的話都報告給了項羽，並趁機替劉邦向項羽陳情：
劉邦率先攻破關中，推翻暴秦是有大功勞的，現在無故攻打他，道義上說不過去，還是善待他吧，項伯的話讓項羽無法反駁，於是答應了。
到了第二天，劉邦在張良、樊噲及一百餘騎兵的護送下早早地來到了項羽的軍營，參加滅秦慶功宴。在鴻門宴上，劉邦十分真誠地向項羽致歉，項羽暫時原諒了他並留下他宴飲。項羽雖然不追究了，但還有一個人一直視劉邦為威脅，那就是項羽的軍師兼謀士范增，他不斷在席上暗示項羽殺掉劉邦以絕後患，然而此時的項羽早已被項伯事前說服，認為劉邦滅秦有功而殺他的罪名又牽強，於是對范增的頻頻暗示不予迴應。
酒席上觥籌交錯，一片和樂氣象，可隱藏的殺機卻在一步步逼近，范增見一計不成，又召來項莊在宴席上表演劍舞，企圖趁機刺殺劉邦，在這萬分危急的時刻，項伯在張良的目光示意下，立即起身拔劍與項莊對舞，其間多次以身體擋護劉邦，使項莊無法下手，最終讓劉邦逃脫大難。
稍微瞭解歷史的人，都不太理解項伯在鴻門宴前後的舉動，認為他不顧項氏家族的利益及背叛了侄子項羽，真的是這樣嗎，這其實是以項羽未來的結局來強行帶入當前的處境。
項伯雖然在項家的地位不是很高，不怎麼受項羽重視，可在講究家族血脈傳承的秦漢時期，項伯肯定會以家族利益為重，不然也不會一直追隨項梁、項羽南征北戰、奔波四方。
但同時項伯又是一個忠厚長者，張良對他有恩，所以他竭力以報，連夜入劉邦軍營向張良告密是這樣，宴席上因張良示意救劉邦也是這樣。至於他為什麼替劉邦說情及助劉邦脫險，一方面是他認為劉邦也是忠厚人，是值得結交的朋友，再加上現在是楚軍勢大，劉邦實力小，不會對侄子項羽及項家有什麼威脅；另一方面劉邦確實對推翻暴秦有大功，這是天下人有目共睹的，如果無故攻打劉邦甚至殺了他，道義上是說不通的，而且有損項家的聲譽，因此不主張殺劉邦，這才會在宴席上阻止項莊，再說項伯與劉邦還約為了親家，做朋友不也挺好的。
所以，說項伯在鴻門宴上助劉邦脫險，錯過了殺劉邦的最好時機，是對侄子項羽及項氏家族的背叛，這話在道理上是說不通的，而且當時項羽自己沒想要殺劉邦的意思，在劉邦藉故離席逃出楚營後，項羽也沒有發動對劉邦軍營的進攻。
除了鴻門宴上項伯助劉邦脫險，還有幾件事項伯直接或間接幫助了劉邦及漢軍，
一是受張良所託，為劉邦請封漢中，二是聽從項羽命令誅殺了英布妻小，使英布鐵心歸漢，三是制止項羽，保全了劉太公。
首先是項伯為劉邦請封漢中這件事，有人說項伯貪財且短視，原本漢王劉邦的封地只有巴蜀，因為項伯的勸說，項羽將漢中也封給了劉邦，這才有了劉邦以漢中為前進基地，韓信明修棧道、暗度陳倉，攻取關中的勝利。
說項伯貪財也許是真的，出身貴族花銷自然也大，有人上門送錢不要白不要，對項伯來說，巴蜀又窮又偏遠，就算加上漢中也沒有什麼，還有章邯為首的三秦在前面擋著，完全威脅不到東南的楚國及侄兒項羽。再者，項羽動輒屠城，坑殺二十萬秦降卒，以及殺死秦王子嬰、屠戮咸陽，火燒秦王宮、阿房宮這些倒行逆施的行為，項伯早就看在眼裡，卻又無法阻止，
為了項家的未來著想，項伯肯定會有多交一個朋友多結一份善緣的想法，所以對於張良請封漢中的要求並沒有拒絕而是順水推舟答應了，自然有存心交好漢王劉邦的意思，這樣的項伯豈是“短視”兩個字可以說清的。
至於項伯殺死英布的妻兒，迫使英布鐵心歸漢，間接增強了漢軍的力量，這件事就完全與項伯本意無關了，只能說是巧合。項伯進攻九江收編英布的軍隊及殺死英布妻小是項羽的命令，項伯不得不從，而英布之前得罪過項羽害怕被項羽問罪，已有叛楚歸漢的舉動，只是還沒有下定決心，畢竟此時楚強漢弱，現在好了，妻小全部被殺再也沒有了退路，於是馬上歸附了漢王劉邦，而項伯在其中起到了間接推動作用。
再一個就是項羽想要烹殺劉太公逼劉邦投降，而項伯及時制止項羽保全劉太公這件事。此時是公元前203年，楚漢戰爭打了四年，劉邦與項羽處於相持階段，因彭越在項羽後方作亂斷絕了楚軍糧食，項羽被逼得沒有辦法，做出了連自己都不恥的舉動，烹殺劉太公逼迫劉邦投降，可項羽實在是小瞧了劉邦，也完全不清楚劉邦的無賴嘴臉，面對煮沸的大鍋，劉邦說道：
“我和項羽一起面向北方接受楚懷王的指令，發誓結為兄弟，我爹就是你爹，你想要煮了你爹，那就賞臉分我一杯羹！”
項羽大怒想要下令烹了劉太公，關鍵時刻，一旁的項伯站出來制止他，說道：
“天下的形勢還不清楚，而且志在天下的人不會管顧家庭，就算殺了太公也沒什麼用，只會增加禍端罷了。”
項伯的話總是很有道理，所以項羽也只能聽取了他的意見，可是項伯嘴上這樣說，心裡卻未必這樣想。
其實項伯心裡明白，楚漢之間的戰爭打到現在，雖處於對峙相持階段，但是漢軍越打越多，地盤越打越大，後方穩定糧草充足，反觀楚軍被眾諸侯孤立，地盤越打越小，軍心士氣疲軟，糧草斷絕，已呈現出敗相，所以為了給自己及項氏家族留一條退路，劉太公無論如何都不能被殺死，不然前面結下的善緣全部白費了。
儲存項氏一族，封侯善終
漢五年（前202年），項羽烏江自刎西楚滅亡，項伯投降了劉邦。劉邦稱帝后，因項伯跟隨項梁、項羽推翻暴秦，再加上鴻門宴上為劉邦護駕等功勞，被授予二十等爵中最高一等列侯爵位，封為射陽侯。
因項伯的緣故，項氏家族所有旁系家屬，在項羽死後沒有被牽連問罪，全部被劉邦下旨赦免。除了項伯被封為射陽侯，項氏家族還有三人被封為侯，一門四侯，這在劉邦的開國勳臣之中也是絕無僅有的，為了以示恩寵，項氏家族還被劉邦賜以國姓，所以歷史上項伯（項纏）也稱作劉纏。
漢惠帝三年（前192年），項伯在安穩中去世，其嫡子劉睢犯了罪不能繼承爵位，因而射陽侯國被撤除。
小結
從項伯及項氏家族的結局來看，項伯無疑是一個有大智慧的人，他的才幹能力也許不是很強，但他懂得取捨，知道做什麼對自己及家族最為有利，所以才有鴻門宴上護持劉邦，順水推舟請封漢中及關鍵時刻保全劉太公。
至於說他不顧家族利益及背叛侄子項羽一說更是無稽之談，項伯所想所做的一直是遵循大勢，身為項氏家族一員他一直陪在項羽身邊盡心輔佐，直到項羽敗亡，知道勢不可違才投降了劉邦；同時為了家族未來著想，他早早交好張良、劉邦，多結善緣，為自己及家族尋得一條後路，光明的前途，而不是一味愚忠追隨項羽走上不歸路。
