晚清的對外交往，總體上很憋屈，但清朝的職業外交官也不完全是昏庸的官僚，也有像黃遵憲這樣既瞭解國外情況，又有一定戰略眼光的出色外交官，並且在海外盡力維護國人的利益。他們是晚清官場上難得的職稱官員。

黃遵憲出生於1863年的梅州，父親在戶部任職，算是官宦世家。他接受的是傳統的儒家教育，26歲時考取拔貢生。這個拔貢生和普通的科舉有一定的區別，是從各地選送優等生員，進入國子監學習，透過考試後，直接可以授予官職。

藉著父親的光，黃遵憲很早就結識了李鴻章等大員，並得到他們的讚許。李鴻章直接稱他為“霸才”，使黃遵憲大受鼓勵，對洋務和外交產生了濃厚的興趣。

黃遵憲高中舉人後，本來已經授予五品官銜，只要有知縣空缺，就可以直接做官。但是，他沒有繼續考進士，而是選擇了外交工作，隨清朝第一任駐日公使何如璋，一同前往日本。

1877年，黃遵憲來到日本，在這裡整整呆了四年。在此期間，黃遵憲結識了日本各方面的人士。當時，中日還沒有發生戰爭，作為一樣被列強欺負的亞洲國家，兩國還有點惺惺相惜的感覺。

黃遵憲文采極佳，擅長作詩，在日本寫下200多首高水平的詩，因而結交下很多日本朋友。這為他將來遭難時，能夠順利脫險，埋下了伏筆。

黃遵憲認為中日應該成為友好鄰邦，共同進步。不過，他也認為日本對琉球和朝鮮的侵略是非法的，並進行了抵制。黃遵憲為何如璋撰寫了十多萬字的日本國情和應對策略，準確預見了日本的擴張行為，希望能引起朝廷的重視。

可惜，清廷對外交人員的意見置若罔聞，視日本為蕞爾小國，根本不願重視，黃遵憲的一番心血統統白費。駐日期間，對黃遵憲來說，最重要的是接觸到了君主立憲等進步思想，使他認識到，中國需要學習日本進行變法，才會有強盛。

從日本回來，黃遵憲即被調任駐舊金山總領事。正好美國發生了排華事件，很多華工被抓到監獄，罪名是居住地的人太多，不夠衛生。黃遵憲親自到監獄質問美國人，監獄裡的衛生條件難道比華工的居住地更好嗎？

透過他的努力，美國人釋放全部華工。另一方面，黃遵憲向美國政府爭取到了給華工簽發執照的權利，使得華工回國探親有了法律依據。黃遵憲維護華人權利的實幹作風，贏得了舊金山華人的一致稱讚。

在美國任職期間，黃遵憲還親歷了美國總統選舉，目睹整個過程後，反而堅定了黃遵憲在中國推行君主立憲的信念。美國人自我標榜的那一套，對很多有識之士似乎沒有什麼吸引力。

黃遵憲從美國回來後，編寫了《日本國誌》一書，對國內的維新活動有很大的推動作用。接下來，黃遵憲又出使英國和新加坡，深入學習英國的政治制度，認為這種制度最適合中國。

黃遵憲在英國也認識了很多政界和外交界的朋友，還為中國爭取了在新加坡設立總領事領，並創立護照制度，十分有利於保護東南亞華人的權利。

甲午戰爭後，黃遵憲積極投入到維新變法運動，與梁啟超、譚嗣同等人一起辦報，號召變法。黃遵憲以自己豐富的外交經歷，在湖南擔任按察使的同時，創辦南學會，宣傳維新變法，成為維新的骨幹力量。

1898年，光緒皇帝下詔開始維新，僅僅百日，慈禧太后就發動政變，囚禁光緒，下令逮捕維新派。黃遵憲本來要出使日本大臣，還沒出國，抓他的清軍就到了。

後來，黃遵憲沒有像六君子那樣被殺，主要原因是他並不是維新派的核心成員，沒有擔任重要職務，而是被外派日本。另一方面，他在朝廷內部有許多朋友替他求情。

更重要的是，黃遵憲的日本和英國結識的外國朋友，這時發揮了關鍵作用。英國領事直接宣告，如果清政府想殺黃遵憲，英國方面將進行營救，甚至不惜一戰。清廷不敢得罪外國人，便釋放了黃遵憲。

回到家鄉後，黃遵憲遠離政治，透過寫詩辦學堂，來抒發對維新和革命的熱情。可惜的是，黃遵憲沒能看到辛亥革命的成功，在1905年因病去世。