元朝滅亡後，其殘餘勢力都退回到了蒙古高原。明朝皇帝一方面派大軍深入蒙古高原腹地追擊蒙元餘部，一方面以外交手段爭取一些蒙古部族支援。蒙元殘部在高壓打擊下，逐漸分散成諸多彼此敵對的部落，最為強大的是西部的瓦剌和東部的韃靼。

明朝正統三年（1438年），瓦剌首領綽羅斯·脫歡率軍在科爾沁草原擊敗了韃靼可汗孛兒只斤·阿岱，分裂數十年之久的蒙古各部在瓦剌人手中重新得到統一。

不幸的是脫歡在統一後的第二年就去世了，幸運的是蒙古高原沒有出現四分五裂的局面。脫歡的兒子綽羅斯·也先毫無爭議的子承父業，成為了瓦剌的新首領。

正統十四年（1449年），也先率大軍侵入明境。從未上過戰場的明英宗朱祁鎮決定親自帶領50萬明軍迎敵。結果在土木堡（今河北懷來東）遭瓦剌騎兵突襲，全軍折損過半，所有隨軍出征的明朝高階將領和朝臣都被殺，明英宗朱祁鎮也被俘。

此時也先如果進一步揮師東進直取北京，那麼大明王朝必將遭受滅頂之災。因為明朝軍隊精銳已被消滅，留守京城的只是後備隊，根本不可能抵擋住瓦剌人的進攻。而一旦京城失守，明朝的中樞被一鍋端，瓦剌大軍就可以一路南下，完全複製當年忽必烈統一中國的情況。

然而在這決定歷史的時刻，也先卻犯了一個致命失誤。空前的勝利和意想不到的俘虜了明朝皇帝讓他在思想上毫無準備，結果也先決定帶著他的軍隊和豐厚的戰利品回師，準備消化一下眼前這個巨大利好後再做行動。

正統十四年（1449年）10月，在經過了整整一個月時間修整後，也先率10餘萬瓦剌軍隊逼近北京城。恰恰是在這一個月裡，北京城重獲新生。兵部尚書于謙下令將宣府約8萬名邊防軍，以及遼東的守軍，北直隸、山西、山東、河南的後備軍全部調集到了京城。等到也先率軍抵達北京附近時，明朝守軍已達到了22萬人。

由於明軍在此戰中已做好了充分準備，再加上人數和主場優勢，所以抵抗非常頑強。瓦剌軍隊在進攻北京城的戰鬥中絲毫佔不到便宜。戰鬥僅進行了5天時間，也先就意識到攻下北京城已是不可能完成的任務了，於是他下令撤軍，灰溜溜地跑回了蒙古。

回到蒙古的也先能力受到質疑，他殺掉了所有反對者，但是危機並沒有消除。

也先雖然是瓦剌的首領，但蒙古可汗是仍是一個叫脫脫不花的“黃金家族”後裔。脫脫不花不甘心做傀儡，於是雙方兵戎相見，結果也先勝出，脫脫不花被殺。隨後也先宣佈自己為可汗。

可是蒙古人非常尊重傳統，他們認為蒙古可汗只能出自成吉思汗的“黃金家族”後裔，任何人都不許僭越，也先自立為可汗，顯然是犯了大忌。於是，在也先稱汗後不久，蒙古集團內部矛盾進一步激化。

1455年，也先身邊一個親信發動叛亂，也先遭暗殺身亡，一代梟雄就這樣黯然落幕！