淳熙二年，進士及第之後，葉適入朝為官，經歷孝宗、光宗、寧宗三朝，歷官工部侍郎、吏部侍郎、知建康府兼沿江制置使。

紹興二十年，葉適在溫州瑞安縣出生，祖籍處州龍泉縣，家境十分貧寒。自從他的曾祖葉公濟時遷居到瑞安居住，葉家的家境是一年不如一年。到了他父親這一代，雖然有大志而沒有入朝為官，在家鄉靠教書維持生計。

教書匠賺不了幾個錢，葉家只能靠葉父一點微薄的收入維持。等到葉適母親嫁到葉家時，那年正好又遭遇大水災，家中許多器物都被洪水沖走，葉家的生活就更是艱難了。甚至到了後來連居住的地方都沒有，居無定址，先後遷過二十一處。

儘管生活貧困，葉家卻沒有耽擱葉適的學習。小的時候葉適跟著父親學習，刻苦勤奮。十一歲的時候，又正好拜在林元章家執教的名儒陳傅良為師。本來以葉家是搭不上陳傅良的，但是因為那個時候葉適經常在林家玩耍，就這樣偶然間得到機會，跟隨陳傅良學習。

拜師陳傅良之後，葉適收穫機極大，請益於陳傅良的時間，前後有40年之久 。後又在永嘉楠溪從劉愈學習，並與當時名流戴溪、王楠、陳武、劉鳳、劉朔等結識交遊、問學。

十三歲的時候，跟隨父親遷到永嘉居住，又遇到洪水災難，居無定所，只能飄泊於瑞安。十五歲的是會後開始接觸學詩和時文，對葉適影響極大。16歲在溫州石樂清白北山小學講舍講習，成為稻粱謀士。

乾道九年奉母命赴臨安謀生，就學於太學 。期間上書許多治國方略，未曾得到賞識。淳熙四年，得周必大的保薦，漕試合格，中舉人。次年中進士第二名，授文林郎、平江府觀察推官。後來因為母親去世，回家守孝辭職。

淳熙八年，服喪期滿，改任武昌軍節度推官，後來因為少師史浩的推薦，孝宗命其赴都堂審察，十年以浙西路提刑司幹辦公事出任平江府。

淳熙十二年，宰相王淮、參知政事龔茂良向朝廷舉薦葉適，葉適因此從一個地方官升為京官，授太學正，改太學博士。在這期間，葉適與朱熹相識結交。後來朱熹被奸人誣陷，葉適也一直都力挺朱熹，為朱熹辯駁。

淳熙十六年，宋孝宗禪位給光宗。同年五月葉適任秘書郎，仍兼實錄院檢討官。同年六月由秘書郎出知蘄州，到任後又受命提舉淮西鐵冶司。

紹熙年間，太上皇和宋光宗的矛盾越發尖銳，到了後來太上皇去世，光宗竟然不治喪，由此引發紹熙內禪。趙汝愚及葉適等人，推嘉王繼位為宋寧宗，由高宗皇后吳氏垂簾聽政，宋光宗就這樣被自己的臣子架上了太上皇的位置。

宋寧宗繼位之後，朝廷新的矛盾激發。擁護宋寧宗繼位的趙汝愚和韓侂冑，互相攻擊，黨派鬥爭嚴重。後來趙汝愚被貶死於衡陽，韓侂冑一黨獨大，包括朱熹和葉適等人在內，都受到打壓，甚至還發生了“慶元黨禁”一案。

因為受到黨派鬥爭的影響，葉適在朝廷舉步維艱，被御史胡紘所劾，降兩官後罷職。嘉泰元年，起為湖南轉運判官，帶病赴任。

開禧元年，韓侂冑決定北伐抗金，收復失地。葉適這個時候已經被啟用，深知草率北伐勝算不高，於是勸誡韓侂冑嚴防江務。但是韓侂冑一意孤行，葉適為了增加宋軍獲勝的勝算，只能在一旁幫扶。韓侂冑伐金失敗後，葉適被御史中丞雷孝友以“附韓侂冑用兵”的罪名彈劾，最後被奪職奉祠，回到永嘉。

葉適回到家鄉之後，實際上已經無心於仕途。雖然後來又被朝廷起復，但是他的心思大部分已經放在了學問上。就這樣在朝中兜兜轉轉，到嘉定十六年除敷文閣學士，提舉南京鴻慶宮，乞致仕，除寶文閣學士，轉正議大夫。葉適在這一年，葉適於永嘉辭世，享年七十四歲，獲贈光祿大夫，諡號“文定”。