劉邦駕崩後，呂后攝政，後來漢初三傑之一的蕭何退出歷史舞臺，呂后按照劉邦的身後安排，讓曹參當了相國。
曹參新官上任，不溫不火，沒燒三把火，嫌相國府有點吵，把府裡言辭鋒利，愛追逐名聲的官員調離高位，補充進一批只幹事不說話的老實人，相國府變得安安靜靜。
然後曹相國“舉事無所變更，一遵何約束”就是說政令什麼都不變更，完全按照蕭何時代制定的律令政策執行，這個後來還變成了大家口口相傳的典故“蕭規曹隨”
太安靜不受打擾的曹參沾染上一種惡習，喝酒，曹參喝酒不一般，日夜喝，還只喝香醇老酒，時間長了大家都知道相國是個不管國事的酒鬼。
有些上卿、大夫和賓客不忍心看著曹參繼續墮落下去，就以看望之名行勸說之實，曹參一概歡迎，來者不拒，來的人剛坐下，曹參就命人上酒，喝酒期間客人準備勸說，曹參大酒杯又迎了上來，美其名曰“感情深一口悶”幾通感情酒搞下去，來勸說的人直到喝翻都沒機會說話，被曹參醉翻的人多了，就沒人敢再來勸說，曹參的酒量和那大酒杯讓人想起來頭都會打轉。
漢惠帝聽說後表達了不滿，曹參挺著他的酒糟鼻讓漢惠帝做了兩個對比，一個對比是讓漢惠帝和他老子劉邦比，一個對比是讓漢惠帝對蕭何和曹參孰強孰弱進行評判，漢惠帝得出了他不如他老子，曹參不如蕭何的結論後，曹參就放出了大招，比我們厲害的人定了天下定了律令，我們只要遵守就行了，漢惠帝懵懵懂懂說：“有道理，相國，你回去喝酒吧！”
其實曹參不願意當醉鬼，但他不得不這樣做，因為那時候有點複雜，他不想把事情搞得太糟糕不好處理。
曹參做相國的時候，開國功臣大都還在，陳平、周勃、灌英等等都還健在，但這些人沒有一個人去勸曹參，因為大家都是有故事的人，都懂曹參想什麼。
呂后因惠帝年幼攝政，呂后的爪子在朝廷上撥來劃去就像舞弄算盤一樣，惠帝因不滿呂后的作為母子之間已經有了矛盾，曹參知道性格溫順軟弱的惠帝鬥不過呂后，自己再攪進去簡直就是火上澆油，最終就是把惠帝架在火上烤，使人家母子矛盾加劇，所產生的惡果就會波及朝廷根本，得不償失。
相反當個醉鬼相國，可以在必要的時候能充當一下惠帝和呂后母子間矛盾的潤滑劑，使朝政儘可能平穩運轉，使百姓能過幾年安生日子，畢竟天下已經苦了幾十年的戰亂。
這其中還有一個人更懂曹參的用意，這個人就是當時的恐怖片總導演呂后，當醉鬼的曹參呂后非常滿意。呂后心裡說大家都是有故事的聰明人，我懂你的意思，繼續喝你的酒。
參為相國，出入三年，百姓歌之曰：“蕭何為法，較若畫一。曹參代之，守而勿失；載其清淨，民以寧壹。”
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