在封建社會，儒家文化佔據著領導地位。其所倡導的“忠孝仁義”是封建社會人們的畢生信條。不論世道如何，身為臣子都必須要效忠皇帝，哪怕這皇帝是個昏君，哪怕這皇帝確實不堪重任，也不敢有絲毫怠慢之心。

在封建社會，人們把名節看得比命重要得多。身為人臣，有時候為了向皇帝說句實話，常常要付出自己的生命作為代價。其實有時候他們早就知道自己的下場，但是卻還是義無反顧。所謂“文死諫武死戰”，這就是滿朝的文臣武將的最高信條。

其實，忠臣良將未必就有好的下場，在封建社會做官，最重要的還是要遇到個好皇帝。如果遇到商紂王、隋煬帝之流，草菅人命，隨便哪裡不高興了可能就要殺人取樂。如果是遇到秦皇漢武這種，那還稍微好一些。

可是，有時候帝王也會被時勢所逼。比如英明如康熙大帝，也曾經故意錯殺好人，原因只是在當時，他的能力還不足以與藩王們相抗衡。殺了忠臣，只是想要讓藩王放下戒心，好給康熙帝採取下一步措施的時機。

在歷史上，還有一類臣子，儘管遇到了好的皇帝，也是難逃厄運。那就是開國功臣。這裡，最有代表性的皇帝就是朱元璋和劉邦。

朱元璋出身低微，飯都吃不飽，父母雙親接連餓死。朱元璋做過和尚，討過飯，給地主放過牛，也曾經被地主打個半死。後來參加起義，漸漸獨立起來成事。登上大位之後，朱元璋深知今天帝位得來不易。所以，朱元璋一面著手安撫百姓，讓常年經受戰亂的百姓們能夠得以休養生息；一面招攬人才，建設國家各級重要部門；他還論功行賞，遍賞群臣。

那些曾經跟著他出生入死的，攻城拔地的，都是大明朝的開國功臣。按照這幫老兄弟們所想，這個時候兄弟朱元璋當了皇帝，該是大家共同享福的時候了。可是，朱元璋卻拿出了自己的小本子，開始趁著大家酒醉酣暢的時候，他悄悄記下每個人的表現、言辭，秋後算賬。

果然，徐達、常遇春等等千古名將，都被一一剪除。朱元璋為什麼要這樣做？原因很簡單——驕兵悍將是他最忌憚的。他深知帝位來之不易，也知道這些驕兵悍將都是有才能的人，自己在的時候還好，能夠制服他們。可是，等到自己駕鶴西去了，自己的子孫後代又該如何？只怕要被他們取而代之了。因此，朱元璋哪怕是要被天下人罵作過河拆橋，也要一一剪除這些勢力。

與朱元璋類似的是劉邦。劉邦小小亭長出身，曾經犯下殺頭的罪，後來帶著一幫亡命徒建立了漢家王朝。之後，劉邦便開始殺開國功臣。韓信是其中的代表人物，這位猛人最終也難免死於非命。與朱元璋相比，劉邦只是更加狠辣。況且他有自己的老婆呂后作為幫手，自己不好意思出面，或者是不忍心下手的時候，呂后就出場，助他一臂之力。

不過，也不是歷史上的皇帝都卸磨殺驢，比如唐朝的李世民，就沒有誅殺他的開國功臣，而是對這些人以禮相待，給他們加官進爵，時代享受榮華富貴。其實，李世民的皇位來得很不容易，儘管他殺了兄弟，逼退父親，但是歷史上卻很少有人因此而抹黑他。

這是因為，李世民本就應該是九五之尊。當日他受到父兄的召喚時，如果他不動手，很可能自己就被當作前面所說的開國功臣被剪除掉了，畢竟他曾經少年時期就建功立業，畢竟他的手下每次被圍，他都親自帶兵衝殺敵陣，畢竟他帶頭攻城時，會殺得滿臉只能看到一雙眼睛，不卸下盔甲部下都認不出他來。這樣的李世民，李家兄弟怎麼能不忌憚？皇家最為薄情，這樣的兒子，他的父親怎麼能不防著？

李世民也曾經猶豫過。畢竟是與自己一起長大，一起衝殺敵陣的兄弟，還有對自己有養育之恩的父親，他真的感覺下不去手。可是，這時候尉遲恭站出來，給他堅定了信念。到了這個時候，實在是形勢所迫，我不殺人，人必殺我，顧不得那麼多了。

兵變之時，李世民一個恍惚，險些被賜死。幸虧千軍萬馬之際，尉遲恭一箭射死齊王，救了李世民的性命。他又左殺右突，最終保得李世民殺出重圍，直至登上皇位。對於這樣的功臣，李世民感激不盡。他沒有像朱元璋、劉邦之流，先封賞再誅殺，而是將其列入四十二位功臣的第七位，加官進爵。

可是尉遲恭很快就有些忘乎所以了。他常常到處宣揚自己的功績，還在李世民大宴群臣的時候，因為自己的座次排在別的官員之下而不滿。這些，李世民都看在眼裡，但是念在他過去的功績，李世民隱忍不發。後來，尉遲恭與一位大臣發生衝突，險些要了對方的性命。想那一屆文官，哪裡受得了尉遲恭的一個拳頭？這時候，有人趁機誣陷尉遲恭有謀反之意。

李世民下令抓了尉遲恭，準備處置他時，李世民最後問他可有話說。尉遲恭說，我是要謀反。說著，脫下身上衣裝，露出了一道道疤痕。那是在助秦王登上大位的路上，留下的痕跡。李世民頓時感到後悔不已，立即為他穿上了衣服，再也不懷疑他。