戰國時代，中國周邊強大的外族政權有三個，佔據河西走廊及甘肅部分的月氏、河套平原及漠南北的匈奴、內蒙古東部的東胡，他們在騷擾中國邊境的同時，互相之間也有聯合與鬥爭關係。秦始皇統一中國後，蒙恬將匈奴驅逐出河套地區，連線趙、燕、秦的長城抵禦匈奴。

居於蒙古高原的匈奴如同高地的積水，面對富庶的中原總是想席捲而下，匯入中原這塊平地上的大池塘，長城猶如一道攔水壩，阻止他們匯入中原。

秦末漢初，匈奴第一個中國歷史記載的匈奴單于頭曼單于開始兼併草原各部，拉開了匈奴崛起的帷幕，他的兒子冒頓（mo du）殺他登位後，開始建立匈奴帝國，趁著中原的內亂，首先他收復了被蒙恬奪去的河套平原，接著搶奪了中原的朝那（山西固原）、膚施（陝西榆林），向西打敗月氏國，殺了月氏王，月氏人被逼西遷西域，向東也接連擊敗東胡，形成一個以蒙古高原為中心，東到大興安嶺、南到長城，長城以南的鄂爾多斯高原也在其控制下、西到阿爾泰山，最遠到裡海一帶、北到貝加爾湖的一個大帝國。

漢初劉邦發起對匈奴的戰爭，白登山之圍解除後被迫對匈奴採用和親政策，文、景帝時也用同樣的政策以使人民得到修養生息，但匈奴依然時不時的搶掠漢境人員、財物。經過20多年的修養生息，漢武帝時開始對匈奴由防禦轉向進攻，這個時候的匈奴，經過頭曼、冒頓、老上、軍臣單于的經營，到了伊稚斜單于時代。

馬邑之謀開始了全面的漢匈戰爭，漠南之戰奪取河套平原、河西之戰奪取河西走廊、漠北之戰使匈奴由盛轉衰。

前58年匈奴因戰爭、天災等原因，領土和人口不斷減少，內部爭奪單于位的鬥爭不斷，經過幾年的內鬥，呼韓邪單于投附漢朝，郅支單于向西逃竄，匈奴帝國土崩瓦解。郅支單于西竄後，呼韓邪單于佔據漠北，郅支單于後在康居被漢朝甘延壽、陳湯遠征所滅。

呼韓邪單于佔據漠北後，與漢朝交好幾十年，直到新朝王莽。

王莽侮辱匈奴，使漢匈關係急劇惡化，匈奴又開始南下搶掠漢朝，並奪取漢對西域的控制權。東漢光武帝時屢次欲與匈奴交好，但匈奴單于反更加驕橫。不久匈奴地區發生天災，內部又發生單于之爭，公元46年匈奴再次分裂，南下的匈奴人被東漢安排在河套地區居住同時作為抵禦北匈奴的先鋒。

居於漠北的北匈奴連年天災，又不斷受到南匈奴、烏桓、鮮卑的攻擊，實力大為下降。公元89年，東漢竇憲大破匈奴，經過幾年的戰爭，北匈奴被驅趕到天山南北，經過漢軍的不斷打擊，160年北匈奴被趕到康居國一帶，以後不知所蹤。

南匈奴在曹操時被分為五個部安排在陝西、山西、河北居住，每個部以匈奴人為都尉管理，漢人任司馬監督。

西晉八王之亂時，匈奴人劉淵建立前趙，後被羯人石勒所滅；匈奴人與烏桓、鮮卑的混血後代為鐵弗人，鐵弗人赫連勃勃407年在關中建立大夏國，後被北魏滅；融入匈奴人的月氏人稱為盧水胡在甘肅建立西涼國，後被北魏滅，一部分人到西域建立高昌北涼，後被柔然滅。一小支匈奴人進入遼東半島，融入宇文鮮卑。

從此匈奴人融入各民族，消失在歷史之中，五胡亂華和南北朝成為盛極一時的匈奴人在中國歷史舞臺上謝幕演出。