所以歷代大一統王朝，幾乎都是自由擁有騎兵的北方政權完成的。即使是朱元璋也是由南向北而統一的，也是因為元朝統治者的退耕還牧，而戰馬的主要來源是南方的養馬基地。所以在冷兵器時代的戰場上，戰馬扮演著重要的角色。在三國的曹魏憑藉著一己之力，壓制住蜀吳兩家，那正是因為自己擁有騎兵的優勢。

與普通的馬不同，因為戰馬的標準要比普通馬匹還要高，而且飼養戰馬的成本相對來說也高。中國古代的統一戰爭中，除了明朝是由南向北統一的，而其他的在基本上都是由北向南的。因為南方政權缺少戰馬，所以在戰爭中只能用步兵來對抗北方的騎兵。而且在戰場上，騎兵無管是機動性還是靈活性，都是遠遠勝於步兵的。他們可以憑藉自己的高機動性，從而對步兵進行多種戰術。

首先，是戰馬吃的飼料也有講究的。和牛羊不同，因為馬是奇蹄目動物，所以無法進行反芻。因為馬的消化率只有40%不到，所以戰馬吃的飼料需要格外的講究。就肉質而言，牛肉至今仍然是人們所青睞的食物，所以對普通老百姓而言，養馬的價效比太低。“王安石變法”中有一項是保馬法，就是讓老百姓替官府飼養戰馬。來組建大規模騎兵部隊，宋朝也是如此。最後因為對老百姓的負擔太重，取消了。騎兵部隊的馬大多是被騸了的。因此軍隊的馬匹不能生育小馬。

這就使得對戰馬的需求，只增加、不減少。比如說黑豆和苜蓿，因為消化能力弱，所以馬還得吃“宵夜”，正所謂是“馬無夜草不肥”。而相比於牛來說，馬除了還速度快一些之外，在別的方面都沒法和牛相比的，而且牛的糞還可以用來做肥田，但是馬的糞便是酸性的，不僅不能肥田，反而是影響莊稼的生長。

根據史書的記載中，夏王啟的時代可能是最早的使用馬匹來作戰的時期，在這之後馬匹開始在戰場上飾演一個極為重要的角色。到後來，中亞遊牧部族的興起，馬上作戰這一形式也出現在了歷史當中，為了抵抗遊牧民族的侵擾，中原人也開始學習如何在馬上作戰，並且中原人還鑽研出了一套針對戰馬的培養方案。在中國，馬的歷史一定程度上反射了中國古代的發展歷史。車的出現在當時是將社會當中的上中下人區分開的標準，馬和馬車便成為了當時主要的交通運輸。

以上的這些情況，都是培養戰馬、組建騎兵部隊必須要克服的困難，但是一個棘手的問題。那便是戰馬的服役年限。因為騎兵部隊的精銳與否，是直接取決於戰馬的優良程度。照一般來說，一匹戰馬的巔峰時期只有2到3年左右，在二線服役的時間也就只有3年左右，而且好一點的最多有5年。一匹頂級戰馬，最多服役8年。

中原地區因為地形的原因，產出的馬匹腿都特別短，並不適合奔跑作戰，所以就只能向西域國家進口，所以在中國曆朝歷代貴族王侯都大力收集駿馬，而有名的良馬就比如說汗血寶馬，西漢時漢武帝出兵十萬攻打大宛就為了一匹良馬，這件事情也反映出中國古代戰爭與馬的緊密關係。

因為北方遊牧民族的侵擾不斷，中原人在培養戰馬的同時，也培養出了騎兵。在商紂王與周的戰爭，但是商人不重視發展戰車兵，用步兵和周的馬拉戰車兵交鋒，商兵難以抵擋戰車的速度與衝擊。所以在這以後的各個朝代都開始重視戰車在戰爭中的作用了。除了良馬精兵，武器裝備的優良也很重要。

並且中原人仿造了北方遊牧民族騎兵所使用的武器——-環首刀，而且環首刀的設計能夠讓騎兵在馬上也能輕易靈活地取敵人首級。甚至有一個騎兵能比得上幾十餘名步兵。再後來改良了馬鞍、馬鐙之類的輔助裝備，騎兵在中國古代戰爭的重要性日趨提高了。從最初的方便交通運輸，到借馬匹之力壓制敵人，再到專門地對戰馬進行培養，將其投放到戰爭中，馬匹作為一個主要角色，發揮了重要的作用。

一般一匹馬的壽命，一般是在30到35年左右。而馬大約是在4~5歲才成年，而且最健壯的年齡段是在3~15歲，有的還能到20歲。照此來看，一匹馬大約有效的騎乘時間在12年到15年左右。但是，就像戰士與普通人的不同，戰馬與一般的馬，是有本質的差別的，他們需要能參與戰爭。如果一匹戰馬在戰場上死了，服役自然到期；如果它因為種種原因，不能再奔跑，那自然也會褪去戰馬的身份。戰馬的服役年限，是跟時代有關係的。

戰馬最早的時候是沒有馬蹄鐵這個神器的，所以他們的腳趾甲——角質化的馬掌被磨損、馬蹄開裂後，便不能繼續高速的奔跑了，自然也就退役了。在羅馬公元前一世紀才出現了馬蹄鐵這個東西，而中國是一直到元代才開始推廣馬蹄鐵的使用，在那之前都是靠炙烤來使馬蹄更堅硬，但終究再硬的指甲也硬不過鋼鐵。

而最重要的因素，便是戰爭了。騎兵相對來說還好一些，騎兵衝擊陣型嚴整的步兵的時候，前幾排的戰馬簡直就是專門去送死的——因為是被蒙上眼睛，勒令向前衝擊如林的槍陣，以求為後來者闖開一條血路，或是直接殺散步兵陣營。戰爭帶來的傷害，並不僅作用於人類。一戰一共四年時間，使近千萬匹軍用騾馬死亡，英國一共徵調了55萬匹戰馬，損失了48萬多匹。

這些戰馬的平均服役年限，會到達12年嗎？恐怕連一半都沒有。 因此，問古代戰馬的服役年限是多久，只能說，看命吧。