中國古代的對外貿易，具有悠久歷史傳統，早在夏商周這三個早期王朝時代、甚至更早的新石器時代晚期，就和域外文明透過各種間接渠道進行過溝通與交流。到了秦漢大一統帝國建立之後，特別是漢武帝銳意開拓、鑿空西域後，東西方直接貿易的商路被打通，著名的絲綢之路開始逐漸成型，來自中亞、西亞、南亞各地的客商穿越雪山瀚海，用各種海外奇珍來漢地交易以絲綢為代表的華夏特產。而唐宋以後，隨著船舶製造技術的進展和海上航線的開闢，越來越多的海外商人又透過海路來到東南沿海的各大港口，海運的運輸量比起駱駝馱載為主的陸上要大得多，這一時期除了輕便的絲綢等紡織品以外，瓷器、漆器等相對笨重的貨物也開始大量外銷。

蒙古人建立的元朝因為屬於橫跨歐亞大陸的蒙古大帝國的一部分，這讓東西方貿易空前便利，也使得中國這個長期籠罩著神秘色彩的東方古國的真實情況，得以更方便、更清晰地展示在舊大陸各大文明中心人們的眼前。再加之蒙元統治者對各種商業行為少有限制，所以此時的對外貿易比起唐宋來說更加活躍，此後的明清兩朝雖然傾向於內斂保守，但是東南沿海因為歐洲殖民者的到來而在被動中逐漸被納入了世界貿易圈中，此時海量的白銀湧入中國，搶購一切華夏特產，這時的中國外貿才進入了真正的高峰，直到西方人以武力打破華夏傳統王國的封閉體系為止。

在漫長的歷史時期裡，中國對外貿易的路線無論如何變幻，但絲綢和瓷器這兩樣世界其他地方還不能仿製或者仿製得不夠成功的產品，一直是中國古代出口產品中的代表，但絕不意味著其他中國產品在海外就沒有市場，自宋代以來，就有這樣一種不起眼的產品深受當時世界各國客商的追捧，這就是鐵鍋。在著名的南宋沉船“南海一號”上，人們在船艙中除了找到大量的精美瓷器外，最多的就是黝黑的鐵鍋，這表明它在海外有多麼受歡迎。鐵鍋看起來不起眼，但在中世紀絕對是一件不折不扣的高科技產品，其技術含量之高，超過了當時的刀劍、盔甲等武器，遠超一般人想象。

鑄造鐵鍋首先要擁有成熟的高爐鍊鐵技術，還要將鐵水均勻地注入模具，並且讓其厚薄均勻、不易開裂，這在當時除了中國以外，其他地區還未掌握。在輕便耐用的鐵鍋之前，人們只能用昂貴笨重的銅器、或者易於破損的陶器來烹調食物，前者不是一般人能用得起的、後者則極不耐用，鐵鍋的優點則是它們無法比擬的。阿拉伯商人將鐵鍋轉運到歐洲，成了歐洲貴族家中必備的廚具，其實用性比絲綢瓷器這些奢侈品更強。明清時期的西方海商來到中國也喜歡大量採購鐵鍋作為壓艙物，不僅返銷回歐洲、還大大的便利了這些殖民者們在亞洲和美洲各地的殖民開發。

不僅如此，草原上的遊牧民族對鐵鍋的喜愛也是無以復加，明朝對塞外的蒙古人進行嚴苛的貿易封鎖，被認為可以熔鑄後用來製造兵器的鐵鍋更是成為管制的重點產品。不能製造鐵鍋的牧民們因此將自家的鐵鍋視為珍寶，再是破爛不堪、反覆修補也捨不得扔掉，牧民分家時也會將家裡的鐵鍋平均分成兩半，而蒙古人襲擾漢地的時候，搶劫的東西除了財物糧食外，鐵鍋和棉被這些日用品也不會放過。