朱元璋為了維持朱家王朝的長治久安，屢興大獄，濫殺功臣，以至建文帝朱允炆繼位，內無出謀劃策之良臣，外無能征慣戰之驍將。同時，太祖封王建藩，以屏帝室，造成尾大不掉之勢。
對功臣宿將漸起殺心
朱元璋即位之後，一方面，他希望
“代天理物，威炳自操。”怎樣才能達到這個目的？他覺得，諸開國元勳是他的絆腳石。朱元璋戎馬一生，深知軍隊的重要性，十分害怕武將發生叛亂。所以洪武五年的鐵榜用法律形式規定：“凡內外各指揮、千戶、百戶、鎮擾並總旗、小旗等，不得私受公侯金帛、衣服、錢物；內外各衛官軍，非當出征時，不得輒於公候門首侍立聽候，公候等官，非奉特旨，不得私役官軍”。
另一方面，他以
“遊丐起事”，“出身淮右布衣”。更為突出的問題是“明祖則起事雖早，而天下大定則年已六十餘”。朱元璋知道，他本人是創業之主，憑他幾十年的政治和軍事鬥爭經驗，駕馭功臣不成什麼問題。可一旦“百年”之後。他那些“生長深宮，惟見富貴，習於奢修”的子孫怎能控制住那些功臣宿將。
借胡、郭案盡除軍中驍將
此外，明初功臣集團自身行為也有失檢點，或
“強佔官民山場、湖泊、茶園、蘆蕩及金銀銅場、鐵治”，或“倚恃權豪，欺壓良善，虛錢實契，侵奪人田地房屋”。為此，朱元璋決定效仿漢高祖劉邦“狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡”故事，準備向昔日那些開國元勳們開刀了。
洪武十三年
（公元1380年），丞相胡惟庸以“擅權枉法”之罪被殺，朱元璋藉此株連，連續十年屢興大獄。到洪武二十三年（公元1390年），整個胡案合計殺了3萬多人。洪武二十六年（公元1393年），錦衣衛官員告大將藍玉謀反，說他夥同景川侯曹震等公侯圖謀不軌，結果，藍玉被殺，“坐黨夷滅者凡萬五千餘人”。此案使得軍中驍將差不多被殺了個乾淨。
此後，穎國公傅友德、定遠侯王弼、永平侯謝成、宋國公馮勝相繼被殺，於是，
“元功宿將相繼盡矣。”由於“才能之士，數年來倖存者百無一二”，為了對抗依然軍力雄厚的北方故元勢力，朱元璋不得不分封自己的兒子駐守邊關、分掌軍權，自此邊塞軍權逐漸轉移到了諸藩王手中。
