公元前170年，漢文帝讓群臣勸舅舅薄昭自殺，但薄昭不肯死。漢文帝使出殺手鐧，令群臣披麻戴孝，去通知舅舅：“你的葬禮準備好了，就等你死了！”薄昭仰天長嘆：“皇上對不起我呀。”

薄昭是漢文帝劉恆唯一的親舅舅，也是薄太后唯一的親弟弟。劉邦死後，薄姬和兒子劉恆因不受寵，被呂后放出宮，前往封地代國，薄昭也跟隨他們母子到了代國。呂后去世後，陳平獻計，綁架酈商，脅迫酈商的兒子酈寄說服呂祿交出北軍兵權給周勃。

呂祿上當，周勃得到兵權後，和陳平、朱虛侯劉章等趁掌控南軍的呂產不備，將其誅殺。呂產死後，諸呂無首，陳平、周勃將呂氏一族不管男女老幼全部族誅。諸呂之亂平定後，周勃、陳平等大臣密商選立新皇帝。

為了不讓“呂氏當國”悲劇重演，外戚亂政的現象再度發生，經討論，大臣們一致認為，代王劉恆的母家勢力薄弱，適合即帝位，便派人迎代王劉恆入長安而即帝位。

天上突然掉下個皇冠，但劉恆卻高興不起來，而且還懷疑陳平、周勃等人是不是想騙自己入宮行刺。而且劉恆的屬臣也意見對立，有說這是好機會的，也有認為這是陳平、周勃等人的陷阱，勸劉恆託病不出。

劉恆猶豫不決，既不想錯失這個好機會，又擔心自己的安危。這時，劉恆的舅舅薄昭，毛遂自薦，願意冒著生命危險，親自去長安走一趟，替劉恆打探一下情況。

薄昭的無私奉獻，把劉恆感動得稀里嘩啦，為他隆重送行後，薄昭獨自進京。薄昭到京後，輪番到陳平、周勃等各大臣的府中游覽了一遍，並和陳平、周勃問清楚事情的原因經過後，又去長安的大街小巷獨自溜達，經過薄昭的探訪，確定沒有危險後，這才回到代國，跟劉恆說：“沒問題，別懷疑了，去皇帝去吧。”

劉恆做了皇帝，沒有辜負舅舅薄昭，將他封為軹侯，還賜予大量的金銀、田產。面對突然而來的顯貴，薄昭有些駕馭不了了，再加上姐姐如今成了太后，他就變得奢靡無度、驕縱不羈，甚至安插親信，干涉朝政。

漢文帝雖然是位年輕的皇帝，但卻熟諳帝王心術、政治手段，他除了用拉攏的手段鞏固皇權外，打擊重臣也是文帝的一項重要措施。比如功臣周勃，文帝在拉攏、捧高他的同時，又用陳平對周勃進行掣肘、壓制。

周勃不如陳平有伴君的智慧，文帝登基不久，就被趕回了封地。周勃擔心被誅，經常身披鎧甲，命令家人手持兵器來見郡守、郡尉，結果被人告發謀反，文帝藉機把周勃下獄治罪。

曾貴為丞相的周勃，被下獄後竟被獄吏欺凌侮辱，周勃恐懼被殺，就拿千金送給獄吏，獄吏這才給周勃獻計，讓周勃找國舅爺薄昭去求情。薄昭收了周勃的賄賂，便找薄太后出面干涉。

薄太后在文帝正在上朝時，突然衝入朝堂把文帝大罵一通，文帝只好放了周勃。文帝憋了一肚子火，不久後查到是舅舅收了賄賂，才把太后給搬了出來，文帝之前就對薄昭干涉朝政，收受賄賂不滿，這時更加忌恨薄昭了。

薄昭無法無天，還縱容親屬在封地盤剝、欺壓百姓，導致百姓造反，文帝派鍾毓去調查。薄昭擔心自己的事情敗露，就讓鍾毓不要據實上奏，鍾毓正直不從，薄昭竟然把鍾毓綁回侯府殺了。

薄昭殺了大臣，按律當斬，但薄太后以太后之命令護著弟弟。文帝無奈，只好放了薄昭。鍾毓的妻子聽聞丈夫被殺，兇手卻仗勢逍遙法外，一怒之下，寫下遺書，留下襁褓中的嬰兒，自殺身亡。

漢文帝看了遺書痛心疾首，決定一定要殺了薄昭，但又害怕太后干涉，文帝心生一計，派大臣去薄昭府喝酒，對薄昭講道理，勸他自殺。但薄昭就是不肯自殺，漢文帝一生氣，來了一招狠的。他先在宮中設下靈堂，然後讓大臣披麻戴孝，去薄昭府輪番哭喪，告訴薄昭：“朕已經為你準備好了葬禮，就等你死了。”

漢文帝在宮中大搞‘’活人祭‘’，不僅轟動了朝廷，還轟動了京師，薄太后迫於輿論的壓力也沒辦法再幹政了，薄昭見自己沒了退路，長嘆一聲：“皇上對不起我呀。”說完自殺身亡。”

這就是“文帝殺舅”的故事。有人說文帝看似仁孝，卻也狠厲，對舅舅太過殘忍。但反過來想，如果文帝不殺了薄昭，漢朝就會再次出現外戚亂政的現象，薄昭就會傷害更多無辜的人，豈不是更殘忍。可見，漢文帝是一位有大智慧的皇帝，他用收斂、示弱躲過呂后的屠刀，又用帝王之術，把周勃、陳平等一大批老奸巨猾的重臣、老功臣收拾得服服帖帖，開闢文景之治的始端，正體現了他非一般的大智慧。