光緒帝在他生命的最後十年，過著悲苦的囚禁生活。他的一生，不僅在政治上不幸，家庭上也不完美。他是清朝除了六歲遜位的溥儀之外，只有一後二妃、沒有子嗣的皇帝。

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光緒與慈禧的關係很差，這一後二妃都是慈禧給選的，隆裕皇后葉赫納拉氏，身體瘦弱，還有駝背，長得不好看，光緒帝很不喜歡，但是他沒有決定權，只能無奈接受。慈禧選隆裕皇后，也是方便自己垂簾聽政，操控皇帝。

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光緒的兩位妃子是親姐妹，兩人一同進宮，同時被選為嬪，在慈禧六十大壽那天，儘管宮外甲午戰爭硝煙瀰漫，但宮內卻是歌舞昇平，兩人也沾了喜氣，在那天同時被升為妃。姐姐瑾妃性格柔弱，長相不佳，而妹妹珍妃活潑可愛，年輕貌美，朝氣蓬勃，光緒皇帝對她格外寵愛。珍妃的積極樂觀，感染到了光緒，讓他愁苦的心彷彿黑暗中進入了一縷陽光，鬱悶也寬慰不少，兩個人在一起度過了相當美好的一段時光。

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然而，女人之間的嫉妒心在作祟，隆裕皇后受到冷落，就常常到慈禧那裡打小報告，說珍妃這不好，那不好，慈禧逐漸對珍妃產生了厭惡之情。慈禧因為年輕守寡，心理變態，見不得別人幸福，尤其是珍妃能說會道，討得皇帝歡心，而讓自己的侄女隆裕皇后受委屈。慈禧要找個機會懲治這個不知天高地厚的珍妃，同時也殺雞給猴看，讓光緒帝知道他永遠是個傀儡，不要妄想擅作主張。

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這個機會很快就來了。隆裕皇后盯緊珍妃的一舉一動，終於捏到了她的把柄。有個人想做官，就給李蓮英送了點錢，看看能不能託個關係，因為李蓮英與珍妃的孃家很親近，就分了珍妃一部分銀子，讓珍妃給光緒帝吹吹枕頭風，這場買官風波就牽扯到了珍妃。

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隆裕皇后趕緊將此事報告給慈禧太后，慈禧太后大怒。那天清晨，光緒帝像往常一樣給慈禧太后下跪請安，然而慈禧閉目養神，一句話也不說，光緒帝不知道發生何事，也跪著不敢起來，就這樣僵持了很久，慈禧突然說道：“珍妃的事情，你如果不管，放任她胡作非為，那我就要替你收拾她了！”光緒帝當時並不知道慈禧何出此言，莫名其妙就退下了。

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後來才知道，珍妃被慈禧施以廷杖之刑，而且還不是一般的廷杖，是脫光了衣服的廷杖。這在宮中可是聞所未聞，皇帝的妃子在皇帝不知情的情況下，被脫光了衣服打，簡直是奇恥大辱。

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御醫記載道：“（珍妃）六脈沉伏，抽搐氣閉，牙關緊閉，周身筋脈顫動。”過了幾天，病情加重了：“筋惕肉顫，神識已清，惟氣血未調，痰熱尚連下行，以致胸膈煩悶，兩肋串痛。有時惡寒發燒，周身筋脈疼痛。”最後變成：“抽搐又作，牙關緊閉，人事不醒，周身筋脈顫動。”

如此這般惡毒的懲罰，慈禧竟然還不解氣，當八國聯軍進逼北京之時，慈禧帶著光緒逃難的同時還不忘記叮囑太監，將珍妃推入井中。珍妃逝世的時候才二十四歲，年輕的生命就這樣葬送在了一口井中。

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珍妃的離去，給光緒的打擊非常大，他的精神受到了刺激，原本悲苦的囚禁生活，更加悽慘孤獨。後來光緒帝也慘遭毒手，被慈禧下毒害死，比預想中多活了四天，在慈禧死的前一天逝世。