漢靈帝中平四年（187年），曹操次子曹丕出生。曹丕從小讀書習文，並努力學習騎射。稍大一點後，他便跟隨父親曹操開始了戎馬生涯。
東漢末年，群雄四起。被稱為“治世之能臣，亂世之奸雄”的曹操以其出色的軍事才能和政治才能逐漸形成了一股勢力，並最終成為了諸軍閥勢力中的霸主。他“挾天子以令諸侯”，打著漢獻帝的旗號黨同伐異，一步步篡奪了東漢政權。
建安十三年（208年），曹操廢掉了三公制，在朝中設定了丞相和御史大夫，並自領丞相事。在曹操的培養下，再加上與生俱來的資質，曹丕很快成為了一個具有文韜武略的人才。建安十五年（210年），趙溫因賞識曹丕而向曹操舉薦他。曹操認為趙溫有私心，不僅沒有讓曹丕做官，而且罷免了趙溫；建安十六年（211年），曹丕被任命為五官中郎將，兼任副丞相之職。
儘管“漢祚已終”，曹操並沒有稱帝，最多做了一個位居各諸侯王之上的魏王。他之所以這麼做，是因為他想做第二個周文王。於是，曹操的眾多兒子為做第二個周武王而相互間展開了一場暗戰。
曹操共有25個兒子，在他做魏王時，長子曹丕和他最寵愛的曹衝已死。曹丕成為了長兄，再加上他為曹操嫡妻卞王后所出，按道理來講是最有資格成為魏世子的。然而，曹操為人多疑，而且希望能找到一個合格的繼承人。在這種情況下，曹丕的優勢顯得不再那麼明顯。當時，曹丕最有力的競爭對手是曹植。與曹丕類似的是，曹植同樣為卞夫王后所出，而且有文有武。另外，曹植身邊有楊修、丁儀等人輔佐，在朝中有一定的實力。為了爭奪世子的位置，曹丕使出了渾身解數。他一邊拉攏朝中有實權的官僚，一邊在曹操面前極力表現自己的修養和學識。同時，他還經常給曹植使絆兒，使曹植受到曹操的排斥。在他的苦心經營下，曹植在曹操心中的印象越來越不好。在確立世子時，曹操雖然猶豫不決，但在賈詡、王郎、華歆等人的竭力推薦下，終於選擇了曹丕。
建安二十二年（217年），31歲的曹丕被立為魏世子。建安二十五年（220年）正月，曹操病逝。曹操死後，曹丕順理成章地承襲了魏王的爵位，並擔任丞相、領冀州牧。
曹丕即魏王位後，將卞王后尊為王太后，改元延康。隨後，他恢復了三公制，將心腹賈詡、華歆、王郎分別提拔為太尉、相國和御史大夫，統攬了朝政大權。他還名文規定，宦官不能在朝中擔任要職。
隨後，曹丕開始籌劃令漢獻帝禪位之事。他一邊派人買通東漢邊境的少數民族來漢獻瑞，一邊令人捏造種種魏將代漢的讖語。朝中大臣自然心知肚明，待時機成熟後立即逼獻帝讓位。從此，獻帝的傀儡生涯結束，東漢至此滅亡。
延康元年（220年）十月，曹丕即皇帝位，正式建魏，改元黃初，定都許縣；冬，遷都洛陽。黃初二年（221年），曹丕將許縣改為許昌，將其與長安、洛陽、許昌、鄴縣、譙縣並設為五都。
業績平平文采出眾
曹丕稱帝后，擔心自家兄弟會威脅到自己的皇位，於是採取了一些措施。黃初三年（222年），他開始分封自己的兄弟，然後再將他們趕出國都，以便消除這些兄弟對他皇位的威脅。對於同胞兄弟，曹丕顯得更加無情。他見曹彰驍勇善戰而且手握重兵，對曹彰非常顧忌。曹彰知道曹丕猜忌他後甚為不滿，索性回到封地不理戰事。然而，曹丕對他仍然放心不下，後來乘其入京時將其毒死。曹熊因為頭腦簡單、四肢發達逃過了一劫，並且成為了曹丕的得力戰將。對於曾威脅到他地位的曹植，他更想除掉他。儘管曹植回到了自己的封地，曹丕仍然派人去監察他的一舉一動。後來，曹植有“膽大妄為”之處，曹丕本想除掉他，但由於曹植的《七步詩》和母親的勸阻，才沒有忍心殺掉曹植。不過，他將曹植由臨淄侯貶到了更為偏遠的地方。
在戰事方面，曹丕並沒有打破三國鼎立的局面，在對外戰事上幾乎沒有什麼業績。曹丕即位之初，太尉賈詡認為“攻取者先兵權，建本者尚德化”，再加上蜀地“劉備有雄才，諸葛亮善治國”，以山為憑，而吳地“孫權識虛實，陸遜見兵勢”，以江為屏，都是難以攻取之地，於是建議曹丕不要急於出征，先做好國內的安撫工作。然而，曹丕並不採納。
黃初二年（221年），劉備稱帝后便率軍討伐孫權。孫權擔心腹背受敵，遂向曹丕稱臣。曹丕仍不聽眾謀士勸阻，反而任孫權為大將軍，封他為吳王，然後隔岸觀火。在此期間，他曾想讓孫權的兒子入朝為質，但遭到了孫權的婉言拒絕。他明知孫權沒有誠意，卻按兵不動，白白浪費了進攻的好時機。等到孫權大敗劉備後，他竟然發兵南下，結果被孫權所敗。
曹丕雖然業績平平，但在文學方面卻達到了一定的造詣，為後人留下了諸多值得鑑賞和考究的詩文。
《燕歌行》二首：
“秋風蕭瑟天氣涼。草木搖落露為霜。群燕辭歸雁南翔。念君客遊多思腸。慊慊思歸戀故鄉。君何淹留寄他方。賤妾煢煢守空房。憂來思君不敢忘。不覺悟淚沾衣裳。援琴鳴弦發清商。短歌微吟不能長。明月皎皎照我床。星漢西流夜未央。牽牛織女遙相望。爾獨何辜限河梁。”
“別日何易會日難。山川悠遠路漫漫。鬱陶思君未敢言。寄聲浮雲往不還。涕零雨面毀容顏。誰能懷憂獨不嘆。展詩清歌聊自寬。樂往哀來摧肺肝。耿耿優枕不能眠。披衣出戶步東西。仰看星月觀雲間。飛煖晨鳴聲可憐。留連顧懷不能存。”
在儲存完整的七言詩中，曹丕的這兩首七言樂府詩的年代最為久遠。儘管七言詩在後來得到了很大的發展，但這兩首詩的文學價值不可否認。它們的曲調沉重淒涼，但賞閱起來卻別有一番風味，能夠動人心扉，讓人浮想聯翩。
除了抒情達意外，曹丕對文學本身有所研究，堪稱文學批評家。在中國文學批評史上，《典論煖論文》獨領風騷，是現存最早的文學理論專論。
《典論·論文》：
“文人相輕，自古而然。傅毅之於班固，伯仲之間耳，而固小之，與弟超書曰：“武仲以能屬文為蘭臺令史，下筆不能自休。”“夫人善於自見，而文非一體，鮮能備善。是以各以所長，相輕所短。”里語曰：“家有弊帚，享之千金。斯不自見之患也。”
“今之文人，魯國孔融文舉，廣陵陳琳孔璋，山陽王粲仲宣，北海徐幹偉長，陳留阮瑀元瑜，汝南應瑒德璉，東平劉楨公幹：斯七子者，於學無所遺，於辭無所假，鹹以自騁驥煖於千里，仰齊足而並馳。以此相服，亦良難矣。蓋君子審己以度人，故能免於斯累，而作論文。”
“王粲長於辭賦；徐幹時有齊氣，然粲之匹也。如粲之初征登樓槐賦徵思，幹之玄猿漏卮圓扇橘賦，雖張蔡不過也。然於他文未能稱是。琳瑀之章表書記，今之雋也。應瑒和而不壯。劉楨壯而不密。孔融體氣高妙，有過人者，然不能持論，理不勝詞，以至乎雜以嘲戲，及其所善，楊班儔也。”
“常人貴遠賤近，向聲背實，又患煖於自見，謂己為賢。夫文，本同而末異。蓋奏議宜雅，書論宜理，銘誄尚實，詩賦欲麗。此四科不同，故能之者偏也；唯通才能備其體。”
“文以氣為主；氣之清濁有體，不可力強而致。譬諸音樂，曲度雖均，節奏同檢；至於引氣不齊，巧拙有素，雖在父兄，不能以移子弟。”
“蓋文章經國之大業，不朽之盛事。年壽有時而盡，榮樂止乎其身。二者必至之常期，未若文章之無窮。是以古之作者，寄身於翰墨，見意於篇籍，不假良史之辭，不煖飛馳之勢，而聲名自傳於後。故西伯幽而演易，周旦顯而制禮，不以隱約而弗務，不以康樂而加思。夫然，則古人賤尺璧而重寸陰，懼乎時之過已。而人多不強力，貧賤則懾於飢寒，富貴則流於逸樂，遂營目前之務，而遺千載之功。日月逝於上，體貌衰於下，忽然與萬物遷化，斯志士之大痛也！融等已逝，唯幹著論，成一家言。”
此文不僅評論了他人的文學成就，而且在他人文學成就的基礎上提出了自己的觀點，為中國的文學批評史開創了一個良好的開端。
除了以上的七言詩和文學理論外，曹丕的很多作品也被廣泛流傳，為中國文學史作出了一定的貢獻。
黃初七年（226年）五月，40歲的魏文帝病逝於洛陽嘉福殿。
