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俗話說北宋多名相，南宋多名將。
可能是數量太多，北宋許多“名相”的名氣並不大，人們熟知的是宋仁宗一朝往後范仲淹、王安石、司馬光等等，但北宋前期，也有一些“名相”，其中不提開國大佬趙普，“老西兒”寇準這兩個名聲赫赫的宰相，被譽為“聖相”的李沆，名氣可遠遠比不上他的榮譽稱號。
宋太宗拖延多年，在寇準等大臣的催促下冊立太子後，就給太子趙恆選擇了兩個太子賓客，李沆就是其中之一。
跟呂蒙正和呂端一樣，李沆也是個以氣量大出名的大臣。他的官宦之路走得很是順暢，考中進士後，歷任通判，將作監丞，翰林學士等官職，幾乎是每一任上，他的上級都對他讚不絕口。有一年李沆跟一位翰林學士負責科舉考試，那翰林學士卡得太嚴，大量舉人落榜，許多人議論不休，卻沒有幾個人將問題歸咎給李沆。就這麼一路上升，李沆一度做到參知政事，趙恆冊立太子的時候，李沆擔任禮部侍郎，對他很是賞識的宋太宗立即讓他去做太子的師傅。宋太宗特地囑咐兩名新任太子賓客：“太子賢明，足以穩定國家，你們當盡心輔佐，有好的地方要讚揚，有錯的地方要規勸。至於那些禮樂詩書，是你們擅長的，就不勞我多說。”李沆二人唯唯領命而退。
太子賓客屬於皇太子的官方班底，很自然的，宋真宗即位後，李沆便被升為同平章事，成為新任宰相。宋真宗即位第三年，遼國南侵，當時還頗有血氣的宋真宗親自提兵北上，留下來鎮守京城排程糧餉的，便是李沆，足見皇帝對他的信任。據記載，李沆留守京城，“不殺一人而京師肅然”。
李沆擔任同平章事後，還有一個宰相張齊賢，他和李沆很不咋地，經常為了一些小事爭執不休，甚至在公開場合都會吵起來。
宰相不和，他們下面的官員也免不了互相看不順眼，議論紛紛。時間一長，宋真宗對這兩個不識趣的宰相有些煩了，相比起來，李沆是宋真宗的老師，他自然更傾向於李沆，可張齊賢堂堂宰相，沒有光明正大的理由，總不能隨便貶斥。
罪名由張齊賢親手奉上，冬季的一天裡，張齊賢不知抽了什麼風，居然在上朝之前開懷暢飲，酩酊大醉的參加當日的大朝會。眾目睽睽之下，打著酒嗝，一步三晃，走到百官頭裡，張齊賢這一把風頭可是出大了，李沆趁機發難，朝中的御史也接連彈劾張齊賢蔑視朝綱，無宰相風度，做官態度不端正，對皇帝陛下不尊重，各種各樣的罪名紛至沓來，張齊賢辯解不得，宋真宗也不護住他，只能免了張齊賢宰相的官職，讓他回去做兵部尚書和門下侍郎，降了一級官職。
寇準當時跟丁謂關係很好，時不時的推薦丁謂，請李沆提拔丁謂一二，李沆始終不肯，認為丁謂不能做宰相。寇準還頗為不滿，說憑丁謂的本事，李沆怎麼可能一直壓制他？李沆當時笑著說：“我活著的時候，丁謂就做不到宰相，將來我死了，你肯定會後悔沒聽我的。”到多年之後，丁謂成了有名的奸相，寇準被他排擠的不輕，才信服了李沆的話。
當初宋真宗剛坐上皇位，提拔李沆輔佐自己，李沆每天都將全國各地的大事小事稟告皇帝，有官員認為這樣太過繁瑣會牽扯皇帝精力，李沆道：“陛下尚是少年，當多瞭解民間疾苦，才能治理國家。”宋真宗對李沆很是敬重，常向他討教治國之道，李沆說了“用人”二字，並強調說“小人不得用”，宋真宗便詢問朝中哪些是小人，李沆毫不在乎會得罪人，當即張口說了幾個名字，宋真宗牢牢記下，始終沒有重用這幾個人。
有一回，宋真宗寫了封手詔，讓人給李沆，要提拔一名妃子，李沆認為這不合乎規矩，竟然當著來人的面，把宋真宗的手詔放在蠟燭上燒掉，說道：“你就說李沆認為不可。”宋真宗還真的不再提起此事。這一次“焚詔”，成為往後上千年大臣們都羨慕不已的，君明臣賢，君臣相得的故事。
宋朝的大臣們往往會以密奏的形式，來說一些表面上不敢講的話。李沆卻從來沒寫過密奏，有一天宋真宗很奇怪的問他：“為啥我從來沒見過您的密奏？”李沆笑道：“蒙皇恩讓我做了宰相，如果遇到公事，我就公開的說明，何必採用秘密上奏的方式？我一向認為密奏的大臣，不是私下說別人壞話，就是諂媚君主，這是我不齒的事情，又怎麼會明知有錯而去做？”皇帝也不由的感慨李沆為人做事的光明正大。
儘管說話直接，但大多數時候，李沆沉默寡言，沒有瑣碎的空話，做事謹慎細緻，從不追求名聲榮譽，就算在家，也保持他的品行，得到大多數人的敬重。李沆在開封的宅子很小，大廳裡面勉強能容納一匹馬，有人說這太過狹窄，李沆笑著說：“這宅子做宰相官署，是太小，可要傳之子孫，已經夠寬了。”他的弟弟也勸他修繕一下住宅，李沆不肯：“鳥兒在林中樹枝上做窩都可滿足，為什麼要住那麼華麗的房屋？稱心如意即可。”
有他昔日的同僚寫信給他，祝賀他做宰相，大加誇讚李沆，並詆譭之前那些參知政事，李沆反而為之不喜：“豈是我優於前人，只是個人際遇不同而已。在人背後挖苦，我認為不好。”他再也沒有提拔那個舊日的同僚。又有朝中駙馬託宋真宗謀個高官，李沆再三拒絕：“個人要獲得獎賞，必須有成績和能力。駙馬憑藉親戚，無尺寸之功，若是得到官職，會引起非議。”任皇帝說了好幾次，李沆堅持不肯，皇帝也沒轍。
似乎是傳統，連著幾位宰相，都有著一副好脾氣，從呂蒙正，到呂端，到李沆。在李沆的家中，有個僕人向他借了好多錢後逃走了，這個僕人的女兒剛十歲，到李沆面前，請求把自己賣掉為父親還債，李沆很是同情，像對待女兒一樣對待這個女孩，一直到她長大，還為她選了一個好夫婿，準備了陪嫁的財物。這個的父母后來回到開封，對李沆萬分感激，李沆病逝後，他們主動為李沆守喪三年。李沆做宰相的時候，曾經有書生攔在他的馬前，指著他的缺點，言辭頗有些過激，李沆卻沒有動怒，與書生一來一往，平心靜氣的言談，說的書生也只能拱手而退。又曾有人上書指責李沆，請求將他罷免，宋真宗很不高興，認為這種人是意圖倖進，當加以斥責，李沆卻說道：“朝廷廣開言路，若言之有理，則應該加以褒獎，若說的不對，留中不處理就是了。”宋真宗不由得感嘆道：“您可真是一位長者啊。”
別看李沆做宰相的時間並不算很長，也沒有做出什麼驚天動地的業績，可他得到的評價極高，宋真宗即位初年，遼國不斷南下，党項也在騷擾邊境，蜀中還出現了大規模的叛亂，但整個朝廷維持了相對的穩定，也沒有什麼奸臣掌權，都是依賴李沆，他以“清靜無為”的理念治理國家，以方正厚重鎮住浮躁之風，穩定了宋朝初年的內政外交，抑制了有所抬頭的奢侈風氣，安定了百姓民心。
史書中稱他為相“光明正大”，是宋朝“一代柱石之臣”，甚至還有“聖相”的美譽，被認為是宰相的標杆型人物之一。
病逝家中，李沆享年五十二歲。宋真宗極為悲痛，親自到李沆家中祭奠，痛哭之時，對左右說道：“李沆忠良淳厚，始終如一，為什麼老天不讓他多活幾年呢？”
