上文我們說到了何進將董卓召到洛陽，結果誰也沒想到

董卓只是個強盜的材料。他把廢帝廢掉，而立協為皇帝，是為獻帝。山東州郡起兵反對他，他乃移獻帝於長安，接近自己的老家，以便負隅抵抗。

東方州郡實在是人各有心的，都各佔地盤，無意進兵追討。後來司徒王允，和董卓親信的義子呂布密謀，把董卓殺掉。

董卓的將校李傕、郭汜，又回兵替董卓報仇。呂布出奔，王允被殺。李傕、郭汜又互相攻擊，漢朝的中央政府就從此解紐，不再能號令全國了。

於是各地實際上形成了割據，這些割據勢力有：幽州有公孫瓚。冀州有袁紹。兗州有曹操。徐州始而是陶謙，後來成為劉備和呂布爭奪之場。揚州，今壽縣一帶，為袁術所據，江東則入於孫策。荊州有劉表。益州有劉焉。這是較大而在中原之地的，其較小較偏僻的，則漢中有張魯，涼州有馬騰、韓遂，遼東有公孫度。當時政治的重心，是在山東。

袁紹擊滅了公孫瓚，又佔據了幷州，地盤最大，而曹操最有雄才大略。獻帝因不堪李傕、郭汜的壓迫，逃歸洛陽，貧弱不能自立，召曹操入衛，操移獻帝於許昌，遂成挾天子以令諸侯之勢。

劉備為呂布所破，逃歸曹操，曹操和他合力擊殺了呂布。袁術因荒淫無度，不能自立，想走歸袁紹，曹操又使劉備邀擊，術退走，旋死。劉備叛操，曹操又擊破之。河南略定。

公元200年，袁紹舉大兵南下，與操相持於官渡（城名，在今河南中牟縣北），為操所敗。紹氣憤死。公元205年，紹二子併為曹操所滅。於是北方無與操抗者。208年，曹操南征荊州。劉表適死，其幼子琮，以襄陽降。

劉備時在荊州，走江陵。操追敗之。備奔劉表的長子琦於江夏（漢郡，後漢時，郡治在今湖北黃岡縣境），和孫權合力，敗操於赤壁（山名，在今湖北嘉魚縣）。於是劉備屯兵荊州，而孫權亦覬覦其地。

後劉備乘劉焉的兒子劉璋闇弱，奪取益州。孫權想攻荊州，劉備同他講和，把荊州之地平分了。但是馬騰的兒子馬超和韓遂反叛，曹操擊破，又降伏了張魯。劉備北取漢中。曹操自爭之，沒打過，只得退回。天下漸成三分之勢。