陳名夏是崇禎十六年進士，殿試取為一甲第三名，也即是探花。
全國前三名的人才，放到哪朝哪代，陳名夏前途也是不可限量，祖墳上眼看著冒起了青煙。
可惜當時已是明朝末年，崇禎雖然重用他，火箭般將他擢升，授翰林修撰，兼戶兵二科都給事中，無奈大明氣數已盡，第二年崇禎自己也掛了，陳名夏前途生變。
但陳名夏就是陳名夏，他早已名聲在外，早在沒考取功名前，陳名夏就已名重天下，時人談及天下名士，總少不了他的名字。
更為重要的是，陳名夏是復社領袖。
這是時勢使然，明末結黨是個普遍現象，這是為了團結相同政見者，發出更大的聲音，也便於相互照拂。結黨未必營私，但要不結黨光靠一個人戰鬥，會被大家都視為異己，無從發聲。
復社又脫胎於東林黨，成員視東林黨人為前輩，東林黨後期的重要人物，如錢謙益、黃道周、馬世奇、陳子壯等人都被複社推為宗主，因此復社又有“小東林”之稱，陳名夏文名滿天下，在其中也是個領袖人物。
對這樣有才華又有名聲的人，哪個政權都是要加以延攬的。北京城破前，陳名夏也曾建議召集山東義勇救援京師；京城陷落之日，他還試圖自縊殉國，未果。
活下來的陳名夏想通了，他不再糾結於氣節，開始了放飛自我。
李自成雖然看不起文人，但也需要名士給他作背書。經人推薦，陳名夏進入李自成的大順政權，仍舊在弘文館——也就是原來的翰林院任職。
沒料到，42天后，北京城又迎來了新主人，和碩睿親王多爾袞騎著高頭大馬進入朝陽門，身後簇擁著八旗精兵，宣告清朝統治的開始。
多爾袞比李自成更禮賢下士，怎會為難陳名夏這等一時俊傑，陳名夏也順風扯旗，欣然投效，不但官復原職，此後更是一路亨通，官至吏部尚書、內院大學士。
陳名夏確實有才華，欣賞他的多爾袞在順治七年暴薨後，多爾袞一派遭到殘酷清算，被處死的不乏譚泰、冷僧機、 等滿族重臣。
但這絲毫沒有影響到陳名夏，順治依然對他重用，煊赫一時。
照此下去，陳名夏效仿錢謙益、洪承疇等人，活到壽終正寢也是大有可能。
誰知，陳名夏的風光沒能持續太久，順治十一年，他就被彈劾，審問後給順治的建議是處斬，最後順治改判為絞死。陳名夏之子陳掖臣也受到牽連，被押到北京杖四十，流放東北。
陳名夏被舉報的罪名是
“留髮復衣冠，天下即太平”
的言論。
陳名夏先後受到多爾袞和福臨的信任，但他的性格也為自己培養了許多政敵，狂放的舉動又授人以柄。
順治十一年，大學士寧完我抓住陳名夏私下說過的留頭髮、復衣冠說事，向他發起了致命一擊，他向順治告密：
名夏推帽摩其首雲：‘只須留頭髮、復衣冠，天下即太平矣！’臣笑曰：‘天下太平不太平，不專在剃頭不剃頭。崇禎年間並未剃頭，因何至於亡國？為治之要，惟在法度嚴明，使官吏有廉恥，鄉紳不害人，兵馬眾強，民心悅服，天下自致太平。’名夏曰：‘此言雖然，只留頭髮、復衣冠，是第一要緊事。’臣思我國臣民之眾，不敵明朝十分之一，而能統一天下者，以衣服便於騎射，士馬精強故也。今名夏欲寬衣博帶，變清為明，是計弱我國也。
這份奏疏裡，陳名夏的許多罪狀都是捏造的，唯獨“留頭髮、復衣冠”是陳名夏一貫的政治主張。
陳名夏已經降清十年，並做到了大學士，他是有意反清嗎？並不是，相反，陳名夏對愛新覺羅是一片忠心，他之所以主張恢復漢人衣冠，正是他看到了剃髮易服的負面影響極大，他曾私下對人說：“要天下太平，只依我一兩事，立就太平”，所指的正是留頭髮、復衣冠這件事。
陳名夏的主張並不是想要推翻清朝，這點順治也心知肚明，他會勘群臣說：
“名夏辯諸款皆虛，惟留髮、復衣冠所言屬實”
，但他還是勃然大怒，吏部順勢判陳名夏斬首，最後改為從寬處理，判絞刑。
但是，陳名夏一案卻絕非他因言致死這麼簡單，背後的原因還是黨爭。
關於大明滅亡的原因，“明亡於黨爭”是重要的一條。許多人認為清朝沒有黨爭，事實上牽涉到政治的地方從不缺少黨爭，只是清朝沒明朝那麼明顯罷了。
陳名夏案也牽涉到黨爭，它算是個歷史遺留問題，也就是晚明的南北之爭。
明末東林黨是以江南士大夫為主的朋黨，復社也是如此，它成立的地點就是蘇州尹山。清朝從遼東入關，它在關外就形成了自己的政治勢力，被稱為“北人”，與入關後大批投效的南方士大夫形成的“南人”政治力量相對。
陳名夏憑其威望，是南方漢族官員的首領。
“南人”與“北人”都是朋黨，大家相互報團取暖，“南北各親其親，各友其友”，一直明爭暗鬥不斷。
“明亡於黨爭”，清朝皇帝是看得很清楚的，黨爭無法完全避免，但要是過了頭，皇帝就要殺一儆百，以免出現明朝朋黨之爭影響到國家政治的局面。
陳名夏就是個代表，此人“好為名高”、“性銳慮疏”、恃才凌人，四面樹敵，是北人的眼中釘，有他做領袖，南北官員矛盾得不到緩解，只會日益激化。
福臨確實很欣賞陳名夏的才華，但在政治面前，才華只能讓位。
出面彈劾陳名夏的寧完我和劉正宗，正是遼東舊人，他們代表北方籍漢官和漢軍旗的軍官，彈劾的奏疏裡，“留髮復衣冠，天下即太平”只是幌子，陳名夏被殺真正的罪名是勾結朋黨，擅權亂政。
這不方便直接說出來，但大家都心知肚明。
福臨處死陳名夏，真正目的是借他的人頭，殺一儆百。以此警告大家：凡是朋黨勾結、希圖擅權專政的滿漢貴族與大臣都在儆戒之列。
效果很不錯，此後黨爭趨於平靜，雖然大臣們還是免不了結黨，但誰也不敢再公開把矛盾鬧大。
不過，福臨畢竟賞識陳名夏的學問，當年冬天在南海子又向“北黨”馮銓誇讚起陳名夏，說：“陳名夏多讀書，問古今事了了。即所未見書能舉其名
。”
馮銓回答說：“陳名夏於舉業似所長。餘亦易見。”福臨沉默了一會兒，說：“陳名夏終好。”
