清末慈禧掌權影響整個清朝政治走向，皇帝雖然被擺到臺前，但真正做出決策的卻是慈禧。慈禧這會的權勢與武則天無異，不同的是，慈禧沒有稱帝。擁有如此權柄，慈禧一人登天，身邊下人也跟著沾光。慈禧身邊有三大太監最出名，分別是安德海、李蓮英以及小德張。
（戲劇中安德海形象）
安德海成為慈禧身邊親信時，李蓮英還在底層。咸豐在熱河去世，安德海第一時間通知了懿貴妃，才有了懿貴妃聯合孝貞顯皇后奪權，一個成了慈禧太后，另一個成了慈安太后，清朝兩大太后垂簾聽政格局由此而生。原本協助奪權的安德海應該得到重用，不過安德海飄的太快，僅2年時間，就被山東巡撫找理由給砍了。安德海死後，才有李蓮英上位。
小德張雖是慈禧貼身宦官，但並不遭恨
小德張則是在李蓮英上位之後23年，才因戲曲唱的好得到慈禧重用。小德張是三大太監之中下場最好的一個，隆裕去世之後躲在天津英租界做包租公，一直活到81歲才去世。
三人之中名氣最大的是李蓮英，從慈禧掌權不久一直到去世，李蓮英都是慈禧身邊最為重要的一位下人。然而也就是這麼一個大人物，在慈禧去世之後，也免不了悲涼結局。
李蓮英在世時有過很多傳聞，大多是“權傾朝野”的大宦官形象。有傳李蓮英“干預朝政，廣植私黨”，也有傳他“陷害忠良，支援守舊派”。關於李蓮英參政的訊息不少，但基本都是假的。
清朝之初就有立下規矩，太監不可干預朝政，慈禧哪怕在推崇李蓮英，也不可能頂著群臣壓力讓李蓮英出來決斷政務。史上唯一能稍微證明一下李蓮英可能幹政的事情，是甲午戰爭慘敗之後，監察御提出“北洋海軍將領暗中與李蓮英往來”這件事。然而這件事也沒有實證，安維峻只在奏摺中提出“和議出自皇太后，李蓮英實左右之”而已。
安維峻就這麼提了一句話，成為後來李蓮英“干政實錘”。
做為慈禧貼身太監，李蓮英是否干政不好證明，但貪財卻是真的。且不說在清宮之中貪墨多少，光是八國聯軍侵華，慈禧逃亡山西途中，李蓮英就多次藉著慈禧之名向當地富商官員索要錢財。不過李蓮英也並非只是貪給自己，許多錢財還有用到慈禧儀仗隊中，哪怕逃亡途中，也保證抱緊慈禧大腿，是李蓮英安身立命的根本。
李蓮英得以安穩，能讓百官高看一眼，全因慈禧重視，那麼要是慈禧去世，李蓮英結局會如何？很慘，晚年生怕遭到仇人暗算。
所謂“八面玲瓏”李蓮英，只是表現在慈禧眼前而已，對於其他人來說，更喜歡殺李蓮英而後快。關於李蓮英的傳聞中，多次出現李蓮英針對變革、針對新政，對老臣耀武揚威，左右朝政等等訊息。雖然假的很多，但當時流傳出這些訊息，李蓮英沒法自證，很容易就會招來陌生敵人。
有傳慈禧去世之後，李蓮英在惶恐不安中活了3年後去世。李蓮過繼孫女稱李蓮英因痢疾病逝，但當時是初春，患痢疾病的說法站不住腳。更多傳聞是李蓮英死於仇人之手，晚年終日惶恐不安。66年時，李蓮英墓地被破壞，死了半個世紀的李蓮英屍身出土，然而意外的是，墓中僅留下一根鞭子和一顆頭顱，卻少了完整屍身。
無論是死後還是死前身首異處都證明一件事，李蓮英的仇家的確很多，而且非常恨他。
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