晉武帝司馬炎於公元 266 年建立西晉，定都洛陽。西晉存世五十一年，晉武帝在位期間頒佈了一系列措施，使百姓擺脫了戰亂之苦。晉武帝重視農業發展，鼓勵墾荒、興修水利，使得農業得到恢復與發展。武帝滅吳後又於太康元年頒佈戶調式，推行佔田法和課田法，這極大地調動了農民的生產積極性，農業生產進一步發展。此後十餘年間，西晉出現國泰民安的景象，史稱“太康盛世”。

武帝死後，惠帝即位。因惠帝痴傻，不懂朝政，其皇后賈南風想要擴大家族勢力，奪取最高統治權，在元康元年（291），賈皇后與楚王瑋合謀，發動禁衛軍政變，殺死輔政大臣楊駿。隨後同年六月，賈后又指使瑋殺害汝南王亮，然後反過來誣陷瑋更改詔書，擅自殺害大臣，將瑋處死，賈后執掌政權。此後的十六年間，汝南王亮、楚王瑋、趙王倫、齊王冏、長沙王乂、成都王穎、河間王顒、東海王越等八王為爭奪最高統治權，不斷征戰，直至光熙元年（306），東海王越擊敗成都王穎與河間王顒，迎惠帝回洛陽，二王相繼被殺，大權落入越手中，戰亂結束，史稱“八王之亂”。

八王之亂結束後的第三年就爆發了持續八年之久的劉淵亂晉。永嘉二年（308），匈奴人劉淵在左國城（今山西離石）南郊築壇設祭，自稱漢王，赦免境內囚犯，建年號為元熙，國號為漢。第二年，將都城遷到平陽（今山西臨汾西南），趁著八王之亂對西晉政權造成的影響還未消亡，派兵攻打洛陽。在延津（今河南延津縣北）大敗晉軍，將三萬餘人淹死於河中。永嘉五年（311），漢將劉曜等攻入洛陽，殺掉百餘官員，殺掉平民百姓三萬餘人。

建興四年（316），劉暇包圍長安，餓死長安城一大半人。由上可知劉淵亂晉殺人十多萬，再加上戰爭中兩軍兵將的死亡人數，八年間亡者達二十萬。由此可知西晉建立之後僅僅有十餘年的安樂局面，其餘四十年皆有戰亂。與戰亂交織還有天災。據史料記載，西晉時期發生多次自然災害，其中有水災、旱災、疫病、霜凍、蟲害、地震等等。

據史書載從武帝泰始四年（268）到孝愍帝建興元年（313）的四十六年間發生水災 35 次；從武帝泰始四年（268）到孝懷帝永嘉五年（311）的四十四年間發生旱災 26 次；從武帝泰始四年（268）到孝懷帝永嘉六年（312）的四十五年間發生疫病 13 次；從武帝泰始十年（274）到愍帝建興四年（316）的四十三年間發生蟲災 15 次；從武帝泰始三年（267）到愍帝建興三年（315）的四十九年間發生地震 46 次；從武帝泰始六年（270）到孝愍帝建興元年（313）的四十四年間發生霜凍災害 55 次。

這些自然災害嚴重破壞了西晉的社會經濟，給西晉百姓的生活帶來了深重災難。