太平天國運動是全中國，乃至全世界歷史上規模最大的舊式農民運動。從1851年金田起義到1864年天京陷落，其鬥爭十四年，勢力遍及南北一十八省，攻城六百餘座，可謂是驚天撼地！
然而，這場運動最終卻失敗了，這其中很重要的一個原因就是內訌。太平天國在其鼎盛時期的1856年突然爆發了致命的“天京事變”，這成為後世史學界公認的太平天國“由盛轉衰”的轉折點，“天京事變”也成為中國歷史上最著名的內訌之一。
在許多人為之扼腕嘆息之時，也不由思考一個問題：為何太平天國會在鼎盛的時候突然爆發如此激烈的內訌？
通常分析太平天國產生內亂的原因在於農民階級的侷限性，這當然是其根源，但這似乎並不能夠完全解釋為何太平天國的內亂會如此殘酷，以至於一發而不可收拾。縱觀中國歷史，任何起事的團體都有內訌，李自成，黃巢等人一樣；當了皇帝的劉邦，劉秀，朱元璋也一樣，但是他們的內訌不僅沒有如此嚴重損害事業，反而還大大提高的團體的凝聚力。
太平天國為何特殊？
實際上太平天國的內亂危害如此之大有一個致命的原因：頂層制度設計的巨大缺陷！
首先，我們要知道太平天國這個政權的領導機構是什麼樣的，這就要從其歷史說起。首先是主要創立者洪秀全，他因多次受到科舉落榜的打擊，心灰意冷。於是他根據曾經從西方傳教士那裡接觸到的基督教思想，搞出來一個“拜上帝會”，而他一開始的夥伴，是他少年時代的同學馮雲山，也就是後來的太平天國南王七千歲。
後來，傳教工作不順，他與馮雲山分工，洪秀全在老家編寫一些宗教冊子，而馮雲山則深入廣西紫荊山區傳教，最終在馮雲山的努力下，終於在廣西山地貧困的客家人團體當中，拉出了太平天國的原始隊伍。
馮雲山不僅是太平天國領導層中資歷僅次於洪秀全的人，也是太平天國事業實際的奠基人，而且還給太平天國設計了全套的規章制度，《李秀成自述》曾提到：“謀立創國者出南王之謀，前做事者皆南王也。”
但是，後來永安建制的時候，馮雲山的地位僅排第四，第二是東王九千歲楊秀清，第三是西王八千歲蕭朝貴。
顯然，這個情況很詭異，這到底發生了什麼？這其實是太平天國起事之初導致的混亂局面，當太平天國領導集團是洪秀全和馮雲山兩個人的時候，洪秀全的地位是確定的，馮雲山大肆神化他，說他是是上帝次子、天兄胞弟，奉上帝旨意下凡解救民眾之苦難，於是以“神權”為基礎的洪秀全的個人權威得以確定。
然而，洪秀全畢竟沒有實際操辦太平天國的具體事務，所以太平天國的“事權”被分離出去是肯定的，那分到了誰手上？就是楊秀清和蕭朝貴。
1848年1月，馮雲山被官府逮捕，而後洪秀全不得不赴廣州設法營救。這段時間，太平天國隊伍中，洪，馮都不在，最高權力出現了真空，形勢危急，人心渙散。這個時候，楊秀清和蕭朝貴藉著當地本來就流行的“降童”等民間巫術，上演了一出“天父下凡”（楊秀清）和“天兄下凡”（蕭朝貴）的好戲，這確實穩定了隊伍，所以後來洪秀全和馮雲山回來後，也被迫認可他們自發形成的地位。
楊秀清和蕭朝貴迅速結成同盟，成為天國團體中負責具體事務的第一大集團。
1851年12月17日，永安建制，東王楊秀清被封為地位最高的左輔正軍師，西、南、北、翼四王俱受其節制。
這樣的局面就極為尷尬了。因為，這意味洪秀全的最高神權已經喪失。然而，世俗上的最高地位卻仍然是洪的，在封建統治集團中，這是極為不穩定的“二元制”領導機構。
不過，蕭朝貴在1852年9月攻長沙時陣亡，於是，最高神權成了楊秀清一個人的。
而南王馮雲山也早在幾個月前的蓑衣渡之戰中遭遇清軍伏擊身亡，洪秀全最重要的心腹失去。
這下子，洪秀全和楊秀清之間的矛盾就更加尖銳。
由於洪秀全一貫以來不怎麼處理具體政務（根據太平天國制度，“天王”實際是虛位元首，負責具體事務的是“軍師”），所以太平天國具體事件都是有楊秀清操辦，而楊秀清有著極強的政治軍事才能，威望日高。《太平天國叢刊》記載洪秀全“僻處深宮，從不出戶，人罕識其面”（有些外國人甚至懷疑洪秀全這個人是不是真的存在），而楊秀清則是“一朝之大，是首一人”。
這下子洪楊兩人格局更怪：楊秀清掌握最高神權和實際的事權，洪秀全則是名義上的領袖。而且，這個格局已經被制度化，在太平天國的制度框架內竟然被合理化！所以不存在調節的可能。
更尷尬的是，“神權”這個東西不同於世俗權力，楊秀清的“神權”是沒辦法被剝奪的；而洪秀全的天王權位，也不可能被剝奪（洪秀全的天王之位是建立在“天父次子”這個底子上的，這也無法放棄。）
要想安穩地打破這個怪異的格局，只有一個方法，第一是楊秀清深明大義，日後很識相地不再使用“天父下凡”，扼制個人野心，並採用一系列手段讓洪秀全放心。
但很顯然，楊秀清不是這種善茬。
於是，這就導致一個非常危險的情況：洪秀全和楊秀清兩個人日後齟齬不斷，矛盾越發尖銳，而這個矛盾完全無法透過制度內正常的政治手段解決，只能坐看這團火越燒越旺，最終大家誰都無法忍受，矛盾集中爆發，而且這個爆發一定是非常血腥的。
於是，就有了“東王逼封萬歲”這一出（此事雖然存疑，但毫無疑問的是：攻破天京後，楊秀清意圖擁有名義上的世俗最高權力是洪楊矛盾徹底激化的原因）。
如果是一個制度正常的團體，其實這也不可怕，殺了老大你就是老大唄，這自古就是江湖規矩，狠一點的直接殺，比如項羽殺“義帝”；要點臉的就玩陰謀，比如朱元璋對小明王……只要事情辦成功了，你就是老大，大家都服；沒辦成，成王敗寇，沒什麼可說的。
但在太平天國這裡卻行不通，為什麼？剛剛說了，洪秀全的元首地位也是建立在“天父次子”的神權基礎上的，所以也不能被剝奪，所以楊秀清也只能想著和洪秀全“共享萬歲”，而不可能獨享“九五之尊”。也就是說，洪秀全的“天王”之位是確定的，不可能被廢，楊秀清只能爭取和天王平起平坐，而不能取而代之，太平天國基本的政治體系不能動，因為這個一旦受到影響，將意味著整個太平天國信仰體系的崩潰。
那如果洪秀全想退位讓賢呢？這招也不可能行的通，同樣因為洪秀全是名義上的“天父次子”，神權無法放棄（你總不能說自己是假的吧），而且楊秀清同樣不能用軍政大權壓他，因為，楊秀清的最高事權在法理其實也不具備，理論上，最高領袖還是洪秀全，洪秀全威權仍在，是可以下旨誅殺楊的。當然，這也只是理論上，正常情況還是誰拳頭大誰說了算，比如漢獻帝“理論上”可以下旨逼曹操自殺，但實際上嘛，因為曹操一手遮天，所以漢獻帝亂下詔書，只會變成“衣帶詔”。
而楊秀清這裡更特殊的是，他透過濫用神權這種投機手段取得的最高軍政大權，沒有自己穩定的根基，只不過是之後由於他能力出眾，眾人皆服，所以他能繼續坐在這個位置。楊秀清本身，並沒有穩定的共同利益集團，只是拳頭比北王、翼王大一點而已。而且，很多人事實上已經不滿意楊秀清的飛揚跋扈了。
這下子，即使是不理政務的天王洪秀全想對付他，也就變得相對容易起來。於是，這就有了天京事變。
