1928年6月4日清晨，張作霖在瀋陽皇姑屯被炸成重傷，送到大帥府後不治身亡。半個月後，張學良才才回到大帥府。一個亟待解決的問題擺在張學良面前，東北軍由誰來繼續領導。

6月23日，張學良召集奉系元老召開東三省軍民聯合會議，重點討論恢復東北保安總司令和易幟問題。不難想象，這次會議事關東三省無數人的命運。會議決定恢復東三省保安總司令的稱號，並一直推舉張作相為東三省保安總司令。

乍看，張作霖和張作霖兩人姓名只有一字之差，兩人只是名字上的巧合，僅是結拜兄弟罷了。張作相早年投到張作霖麾下，成為張作霖的左膀右臂，深受其信任。郭松齡反叛失敗後，奉系其他將領建議殺掉郭松齡的舊部。

張作相站了出來，強烈反對，張作霖聽從了他的意見，避免了奉系內部自相殘殺的局面。自古雪中送炭少，錦上添花多。從個人威望以及張作霖所在的位置，擔任東三省保安總司令完全沒有問題。

張作相會作何選擇呢？7月2日，東三省議會聯合會會議最終決定：改推選張學良為東三省保安總司令兼奉天保安司令。在這之前，張作相先後三次派人送回“東三省議會聯合會”公推書和印信。

與此同時，張作相一再表示子承父業，“老帥已逝，子承父業，順理成章，自己將全力輔佐之。”張作相還千方百計說服東北軍政要，最終促使大家一致贊成張學良子承父業。當張學良準備接受南京國民政府，進行“東北易幟”時，張作相大力支援。

張學良對張作相也非常敬重，私下裡稱呼他為老叔，還讓于鳳至做了張作相二夫人的乾女兒，兩人可謂親上加親。私底下，張作相把張學良當成自己的孩子看待：

“小六子（張學良乳名），你放手去幹，我會支援你的。在公的方面，如果我不服從你的命令，你只管拿軍法來辦為；可是私底下你是我的侄兒，如果你不好好地幹，我會在沒人的時候，打你的耳光。”

顯然，張學良最終辜負了張作相的期望。1931年“九一八事變”爆發時，張作相本人正在家鄉錦州料理父親喪事。1933年熱河失守後，張作相自此離開東北軍，舉家來到天津隱居。

鑑於張作相在東北軍中的影響力，日本人多次以高官厚祿誘降，均遭到拒絕。1949年4月19日，張作相突發腦溢血去世，時年68歲。

參考資料：《奉系將領們》、《張作霖的結拜兄弟們》