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安祿山在天寶十四載（755）冬十一月起兵，一路勢如破竹，一個月後就攻陷了洛陽，八個月後就打進了潼關，玄宗只能倉皇出走。
在入蜀的路上，追隨而去的人很少，禁衛部隊和親近臣僚所剩無幾，跟他顛沛於道路時，追究責任，殺了楊氏一門，還恨恨不已。這時玄宗已年老，壯志銷除淨盡，自知釀成禍亂，無法收拾殘局，因此堅持入蜀避難。
父老們懇求把太子留下來統率他們抗賊，收復長安，玄宗也就表示同意，宣旨傳位給太子，太子不受，但當到達靈武，站穩腳跟後，也就徇從眾心，即皇帝位了。
1、永王何以註定失敗？
肅宗已繼位，豈容李璘與之爭奪？
李璘妄想割據江表，壟斷江南財富，而肅宗處於賀蘭進明所說的“沙塞空虛之地”，必須依仗江南經由上津路轉運過來的糧食才能維持。
因此，從永王璘這一邊來看，有利條件很多，自以為可以為所欲為，肅宗讓他回蜀歸覲，他置之不理，仍然繼續統兵向東發展。
但永王璘屬下的謀士們卻是犯下了一項根本的錯誤。
他們只看到了眼前的一些物質條件，而沒有全面衡量種種複雜因素交織而成的精神力量。在這方面，肅宗擁有壓倒一切的優勢，李璘卻是處處處於下風，從一開始就表現為必敗的局面。
安祿山反叛後，官僚士人間就分成了兩大陣營，除了一些跟著安祿山起兵的人之外，忠於唐室的人，陣營業已穩定，人心所向，都在肅宗一邊，大家都把中興的希望寄託在肅宗身上。況且肅宗已經正式繼位為君，事後玄宗也已追認，名分已定，忠於唐室的人更增加了凝聚力。
李璘位為藩王，自應臣服，而他一意孤行，自以為兵多糧廣，有恃無恐，但卻估計不出名分攸關而後轉化的物質力量，說明他絲毫不懂人心向背的問題。司馬光說他“不更人事”，確是深至之論。
就在李璘擁兵自雄、不受敕令時，肅宗正在籌劃對策，如何及早消除後患。
2、名士達官均避而不出
李璘其時氣勢洶洶，似乎正在順利地實現其割據江東的原定計劃，然而沒有估計到他在道義上正節節失敗，在人心向背上迅速陷於劣勢。這從其時一些官吏和名士的政治抉擇上明顯地表現了出來。
玄宗下達分鎮詔書，同時令長沙太守李峴為都副大使（節度都副大使），永王璘密謀割據，不從肅宗歸覲於蜀的命令，李峴時任江陵長史，也就立即辭疾赴行在，胡三省注：“璘將稱兵，峴不欲預其禍也。”李峴畢竟是有政治頭腦的，他見機先覺，趕快抽身歸向肅宗。
就在這一事件的萌芽狀態時，有識之士已經看到李璘“必敗”的前景，從而善自抉擇了。
李白《天長節使鄂州刺史韋公德政碑序》中說到：
“囊者，永王以天人授鉞，東巡無名，利劍承喉以脅從，壯心堅守而不動。房陵之俗，安於泰山；休奕列郡，去若始至。帝召岐下，深嘉直誠；移鎮夏口，救時艱也。”
崔祐甫與韋良宰都和李白有很深的關係，李白事後也已看清了其時官僚隊伍中人心向背的情況。
每當政治紛爭之起，中原逐鹿的人都要作出一番努力，爭取一批名士前來參與幕府，這樣可以提高個人威望，吸引社會上的各個階層前來歸附。
名士本身固然未必個個都有什麼經天緯地之能，但由於他們在士人中有影響，而封建官僚隊伍本由士人組成，社會上的各個階層都對士人中的傑出之士抱有敬意，因此名士的動向，往往也能說明人心向背。
永王璘於此作出過努力，可是成效不著。
李璘統兵東下時，蕭穎士正在江東避難。李華在《蕭穎士文集序》中說：“永王修書請君，君遁逃不與相見。”但他隨即卻接受了廣陵長史李成式的聘請，成了廣陵幕府中的僚屬孔巢父的情況與此相同。
《新唐書·孔巢父傳》日：
“孔巢父字弱翁，孔子三十七世孫。少力學，隱徂徠山。永王璘稱兵江準，闢署幕府，不應。鏟跡民伍。璘敗，知名。”
可見他的態度也很堅定。他也預察到了李璘的“必敗”，因而抱著避禍的態度，隱藏起來。當時對形勢有所認識的人都是不肯“誤上賊船”的。
孔氏的年歲要比李白小得多，政治頭腦卻非常清醒，在應付李璘徵調的問題上處置得當，博得了名聲。
3、李白何以不撞南牆不回頭？
但李璘終於羅致到了李白這樣一位大名士。
或許可以說，這是他的陣營中唯一的一位舉國皆知的名士。
安祿山起兵後，李白攜宗夫人南下，這時隱居在廬山。經過永王幕下謀士韋子春等三次聘請，終於興沖沖地下山了。
永王當然隆重歡迎，屢設盛宴款待。李白本以奇士自居，這時以為實施自己抱負的時機到了，於是一路隨永王東下，在潯陽時作《在水軍宴贈幕府諸侍御》詩，內雲：
“繡服開宴語，天人借樓船。如登黃金臺，遙謁紫霞仙。卷身編蓬下，冥機四十年。寧知草間人，腰下有龍泉。浮雲在一決，誓欲清幽燕。…所冀旄頭滅，功成追魯連。”
李白到達金陵後，又作《永王東巡歌》十一首，抒發他的抱負和欣喜之情。
第一首說：
永王正月東出師，天子遙分龍虎旗。樓船一舉風波靜，江漢翻為雁鶩池。
全詩從追敘去年“諸王分鎮”之事開始。其時道路阻隔，李白對情況或許不太清楚，但第五首詩中有“二帝巡遊俱未回”之語，可知他已瞭解到肅宗在靈武繼位之事，那麼永王違令而擅自行動，本已超出玄宗去年的指示，更未接受今帝的命令，這可是不難想到的。但李白對永王此舉會起怎樣的政治後果卻絲毫不作他想。
第二首說：
三川北虜亂如麻，四海南奔似永嘉。但用東山謝安石，為君談笑靜胡沙。
李白腦中總是把歷史上的混亂時局與當前時局作類比。這時身處江東，自然會聯想到晉代故事。
《贈張相鎬二首》其二曰：
“想象晉末時，崩騰胡塵起，衣冠陷鋒鏑，戎虜盈朝市。石勒窺神州，劉聰劫天子。”
琅玡王司馬睿割據江東，永王璘想重現東晉故事，李白則以謝安自居，也想一展平生抱負。或許在他單純的心靈中沒有什麼私心存在，但是歷史畢竟難於重現，李白卻是太昧於形勢了。
不過從這首詩來看，他的抱負與永王割據江東的企圖那是完全一致的。
第三首說：
雷鼓嘈嘈喧武昌，雲旗獵獵過尋陽。秋毫不犯三吳悅，春日遙看五色光。
這首詩對永王軍隊進入三吳地區的描述，與事實大不相符。
當時三吳的地方官員吳郡太守兼江南東路採訪使李希言、廣陵長史淮南採訪使李成式都曾派兵拒阻，李璘發兵攻伐，鬧得江淮大震，高適與韋陟、來瑱於安陸會合，結盟誓眾合力進討。
第九首說：
祖龍浮海不成橋，漢武尋陽空射蛟。我王樓艦輕秦漢，卻似文皇欲渡遼。
這裡李白作了進一步的推斷，而這也正是永王璘隱而不宣的最終目的，就是直承王統，登大寶之位。
也許是李白的詩人之心太過純真，有些旁人不便明言的話，他卻直截了當地說出來了。而這也正是高適等人認為形勢極為嚴重必須及時合力撲滅的苗頭。
對這一首詩，古今就有不同的看法，明遊潛《夢蕉詩話》以為李白“公然以天子之事為永王比擬，不無啟其覬覦之心”。
實則永王璘割據的最終目的，就是像司馬睿一樣，在江東稱帝，這用不到李白去啟發，而李白在肅宗、永王之間，卻也真有擁護永王而對肅宗存而不論之勢。
高適等人的軍隊尚未合圍，李璘的軍隊已經崩潰了。
李白此時在丹陽（潤州，今江蘇鎮江），倉皇南逃，曾有《南奔書懷》詩記其事，中雲：
“主將動讒疑，王師忽離叛。自來白沙上，鼓譟丹陽岸。賓御如浮雲，從風各消散。舟中指可掬，城上骸爭爨。草草出近關，行行昧前算。南奔劇星火，北寇無涯畔。顧乏七寶鞭，留連道傍玩。”
這裡有他的不平，同時也暴露出他一些真實而奇異的看法。他稱永王的軍隊為“王師”，稱忠於肅宗的軍隊為“北寇”。
可見他擁戴永王態度之堅決。當然，這裡李白或者只是出於一時憤慨而稱追逐他的李成式等人的軍隊為“寇”，他不一定想得那麼深，把肅宗列為“寇”首，但他對肅宗其人，至少是不一定認為必須由他登大寶之位；而對永王璘其人，則是認為也有資格在江東立國的。
永王兵敗，李白終於遭到拘繫，隨後又被謫遷夜郎，這是很嚴厲的懲罰。杜甫在《不見》詩中說：“世人皆欲殺，吾意獨憐才。”可見當時輿論之一般。世人對他均已嫌棄，幸有崔渙、宋若思等人出來援頰，才免於一死。
4、自感冤屈的李白
李白陷獄之後的經歷，也甚為曲折。陷潯陽獄中時，曾託秀才張孟熊獻詩時任揚州大都督長史、淮南節度使的高適，大約也是求助的意思吧。但高適似未有幫助。
這時李白的心情極為痛苦。眼前發生的一切，他想不開；自己為什麼會獲罪下獄，他更沒有思想準備。
永王分鎮，本是玄宗的旨意，自己參加永王幕府，出於救國的至誠，沒有一絲危害朝廷的心意，如今卻獲重罪而受縶囚，生死未卜，不由得滿懷激憤。因此，他在多方求援時，吐露了極為憤懣的心情，《系尋陽上崔相渙三首》其二曰：
毛遂不墮井，曾參寧殺人？虛言誤公子，投杼惑慈親。白壁效明月，方知一玉真。
這時李白為冤屈的心情所困擾，自然更無暇推敲章法，於此反而可以窺知李白的心情。
李白在《上崔相百憂章》中用四言的形式抒發內心的激憤。詩句簡短，文氣急促，更讓人感受到他內心的沉痛迫切。
中雲：
火焚崑山，玉石相磓，仰希霖雨，灑寶炎煨。箭發石開，戈揮日回，鄒衍慟哭，燕霜颯來。微誠不感，猶禁夏臺。蒼鷹搏援，丹棘崔嵬。豪聖凋枯，《王風》傷哀，斯文未喪，東嶽豈頹？穆逃楚難，鄒脫吳災，見機苦遲，二公所咍。
這裡他為未能及時脫離永王幕府而追悔，也為個人橫遭繫囚而憤慨。王室中的內爭，政治上的黑幕，又豈是心情純真的人所能預測？但這時身陷牢獄，一些人非但不涼解他而為之辯解，反而落井下石，尤使他倍感痛苦。
《萬憤詞投魏郎中》雲：
“好我者恤我，不好我者何忍臨危而相擠？”
李白當年下廬山入永王幕府時，也是經過一番周折的。
宗夫人反對他這麼做，但李白不能放棄這個千載難遇的機會，終於下山一試了。
歷史上的往事，總是勾起他無限的憧憬，他想到了殷浩隱退十年，時人以其起與不起，卜江左興亡；謝安高臥東山，天下之人伺其出仕，均引領望之。
這些歷史上的往事，激發他從政的熱情，永王璘派人三上廬山禮請，使他感到諸葛亮的往事又要再現了，於是匆促下山廁跡軍中。《書》中又說“徒塵忝幕府，終無能為”，看來也有失落之感。
這是永王未失敗前寫的一封書信，可知李白參與軍幕，仍是一介文士的身份，未能參謀機要。
雖坐享尊榮，但沒有做成什麼事情，只留下了一些篇章，最後陷入了從逆的陷阱，給家庭帶來巨大的災難。
他堅信自己是平白無辜的，對自己的才能仍抱有自信。崔渙時以宰相之尊充江準宣慰大使，他與御史中丞宋若思為之推覆洗雪，乃得獲釋。
但噩運再一次地向他襲來，朝廷重新追究前事，處罰特別嚴厲，李白被判長流夜郎。
至德三載（758）二月，改年號為乾元；肅宗於上年歲末為迎玄宗返長安，十月為冊太子，先後頒大赦令，李白卻因淪為重犯而未能預此盛事，心中的痛苦可想而知。
李白於潯陽啟程赴夜郎時，宗夫人與弟宗璟前來送行，李白作《竄夜郎於烏江留別宗十六璟》詩，中間還對宗氏的家世念念不忘，對宗楚客及宗晉客等人大加粉飾，儘管他經常沉浸在幻想與虛榮中，眼前的艱難處境卻不能不使他倍感傷懷，特別是在陷獄之後一直在為之奔走營救的宗夫人，前此曾經反對他參加永王璘幕，他卻想像蘇秦那樣拜相而回，如今落得以垂暮之年生離死別，李白滿懷哀情，一路上都在思念著夫人宗氏。
（正文完）
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