雖然從先秦時起，“春秋五霸”究竟指的是那五個人，就一直存在爭議，但齊桓公春秋五霸之首的地位卻是無人能夠撼動。

齊桓公，本名小白，姜姓，呂氏，是姜太公姜子牙的後人。姜太公輔佐周文王、周武王建立周朝後，被分封到營丘（今淄博市臨淄區）這個地方建立了齊國。姜太公帶人趕到封地時，旁邊的萊國人正想趁姜太公立足未穩之時進攻他，好奪取姜太公的封地。姜太公率部下暫時擊退了萊國人，但問題並沒有徹底解決。而且，營丘周圍不光有萊國，還有其他勢力想要對姜太公不利。齊國就在這樣的環境下建立起來了。

建立周朝之後不久，武王就病逝了。年幼的成王在周公的輔佐下繼承了王位。武王的兄弟管叔、蔡叔、霍叔對周公心生不滿，在商朝遺族的蠱惑下發動了叛亂。周公無奈，一邊穩定朝廷局勢，一面率兵東征，平定叛亂。在此時，姜太公與他的長子都在西周的都城鎬京輔佐周公，而齊國則由姜太公的三子負責管理。

叛亂髮生時，東部的淮夷也參加了叛亂。周成王於是轉告姜太公說：“東至大海，西至黃河，南至穆陵，北至無棣，這中間的諸侯、官守，如有罪，就讓你去討伐。”姜太公接受了命令，於是齊國開始討伐周圍參加反叛的淮夷。後來，齊桓公征伐其他國家時，也經常以周成王的這個命令為藉口。

管叔、蔡叔、霍叔發動的叛亂不久被鎮壓，齊國在參與平叛的過程中也拓廣了自己的領土，穩固了自己的地位。再者，齊國建立初期，姜太公透過選賢任能，提拔了一大批人才，又結合實際，在尊重當地風俗的同時，又對其進行改革，使其符合周禮的觀念。此外，姜太公還注意因地制宜，發展農業、商業與手工業，使齊國百姓逐漸富裕起來。這樣，在建國後不久，齊國就逐漸發展壯大起來。齊國初期的各種舉措，也為後來齊國的強大奠定了基礎。

姜太公過世，到齊僖公繼位，中間共十多位國君，史書中沒有太多記載。而且齊胡公在位時，因擅自遷都惹怒了齊國上下，結果自己被殺，兒子被驅逐，最終齊國經歷了長達四十餘年的內亂，才最終安定下來。

齊僖公在位時，先是積極透過外交手段取得了魯國與鄭國的支援。有了魯國與鄭國的支援，齊僖公就經常介入諸侯之間的爭鬥，多次主持諸侯之間的盟會，制止諸侯國之間的戰爭。透過高超的外交手段，齊僖公大大提高了齊國的影響力。齊僖公在位中後期，多次利用齊國的威望聯合其他國家，共同討伐敵對國家，當時，中原的幾個諸侯國如宋國、魯國、鄭國等都曾經被討伐過。而齊國則從中獲得了巨大的好處。

齊僖公過世後，他的長子齊襄公繼位。齊襄公此人荒淫無道，昏庸無能，在位期間經常與他國發生衝突，甚至因為個人恩怨，直接殺死了魯、鄭兩國的國君魯桓公和鄭子亹（wěi）。齊襄公的所作所為，令齊國的名望逐日下降。此外，齊襄公為人任性，甚至與大臣的約定都不遵守。最終，齊襄公的行為惹怒了連稱、管至父等人。連稱等人於是就策劃扶持齊襄公的堂兄弟公孫無知發動了叛亂。

公孫無知是齊莊公的孫子，夷仲年的兒子，齊僖公的侄子。齊僖公生前非常喜歡自己的侄子，給予公孫無知的待遇與太子相同，這就為後來的叛亂埋下了隱患。齊僖公死後，齊襄公繼位。齊襄公對自己的堂兄弟公孫無知並無特別的好感，於是依禮，降低了公孫無知的待遇，公孫無知因此心生怨恨。於是，當連稱、管至父聯絡他要發動叛亂時，就直接答應了。

叛亂髮生得相當倉促，但早有準備的公孫無知等人還是抓住機會殺死了齊襄公。公孫無知就自立為國君。但公孫無知並未得到齊國貴族的認同。受過公孫無知虐待的大夫雍廩在次年就找到機會殺死了公孫無知。

此次內亂時間不長，但影響很大。魯國等見齊國內亂，就想借機謀取好處。齊國貴族也害怕內亂不能及時得到解決，於是趕忙到迎接齊僖公的其他兒子。在外避亂的公子中，逃到莒國的公子小白最有名望，齊國的貴族就秘密派人前往迎接，不料訊息走漏，魯國就想扶持公子糾與公子小白爭奪君位。