東漢時期的名將班超，僅僅靠三十幾人就震懾西域，讓西域諸國俯首稱臣。他借少量兵力防禦外敵，入侵者竟險些全軍覆滅。班超能夠建立這樣的豐功偉業，除了自身的膽識過人之外，還與他果斷的性格有關。
班超能夠入朝為官，與他的哥哥班固有關。永平五年（63），班固被徵召任校書郎，他帶著弟弟班超和母親一起遷居洛陽。然而，班家在洛陽沒有什麼根基，因此家裡很是窮困，全都靠著班固的俸祿勉強度日。
因為父親班彪的薰陶，班超也懂得書寫文章。為了改善家庭的生活條件，班超找了個給官家抄書的工作。不過這個工作太辛苦了，而且還耗費時間，班超感嘆說：“大丈夫就算沒有遠大的抱負，至少應該效法傅介子和張騫，在異域立功來取得封侯，怎麼能安於書寫的工作？”
班超的同事們聽他這麼說，紛紛停下筆來笑話他。班超不以為意，回懟他們說：“你們這群沒有志向的人怎麼理解我偉大的理想和抱負！”
後來，班超遇到個算命的，就讓他給自己看看相。算命的仔細觀察後，感嘆說：“你額頭如燕，頸脖如虎，飛翔食肉，這是萬里侯的相貌啊！”說白了，就是班超眉毛上挑，虎背熊腰，完全是武將的模板，算命的誇他一定能在戰場上建功立業。
班超覺得算命先生說得沒錯，自己的宿命真的可能在戰場上。這次看相，班超堅定了自己的理想，對未來充滿了信心。不過，在接下來很長一段時間，班超都沒得到什麼機會，依舊在官家那裡抄書為業。
有次，漢明帝召見班固，問他：“你的弟弟如今在哪裡？”班固回答說：“他在給官府抄書，得點錢來供養老母。”聽了班固的話，漢明帝覺得班超可以輔助班固整理《漢書》，就任命他做了蘭臺令史（官名，東漢始置，隸御史中丞，掌書奏及印工文書，兼校定宮廷藏書文字，秩六百石）。
後來，班超因為犯了過失，丟了官。不過，因為有了做官的經歷，班超後來再次被啟用，跟著奉東都尉竇固出擊匈奴。這次，班超單獨帶著一支軍隊攻擊伊吾，取得大勝，得到了竇固的賞識。竇固認為班超有才能，就派遣他跟從郭恂一道出使西域。
出使西域的第一站，班超來到了鄯善國。當時，鄯善國王非常恭敬地接待了班超等人。然而沒過幾天，鄯善國王的態度就變了，對班超等人冷漠起來。班超才智過人，瞬間就察覺鄯善國王可能要反叛。
情況緊急，班超立即召集部屬，對他們說：“你們感覺到鄯善王對我們的敬意降低了嗎？這一定是有匈奴使者過來了，鄯善王心中搖擺不定，這件事是個人都看得出來！”於是，班超叫來鄯善國侍候自己的胡人，逼問詳細情況。
侍從膽子不大，當場就把所有事情全說了。原來，在班超一行人來後沒幾天，匈奴的使者就到了，讓鄯善王依附自己。鄯善國王見匈奴勢勢大，開始左右搖擺不定，因此對班超等人的態度就冷淡了下來。
得知具體情況後，班超把侍者關了起來。緊接著，班超把他三十六個屬下以喝酒的名義召集起來，將得知的情況告訴了他們。最後，班超用起身大喝道：“你們和我都處在極偏遠的地方，想立大功以求富貴。現在匈奴使者來了才幾天，而鄯善王便取消禮敬，如果他把我們抓起來送給匈奴，那我們的骸骨就會永遠喂豺狼了！你們看怎麼辦？”
班超說的話讓屬下聽得是氣血上湧，紛紛表示唯班超馬首是瞻。班超見狀，知道軍心已定，就開始制定剿滅匈奴使者的策略：“不入虎穴焉得虎子，現如今應該在夜裡火攻匈奴，趁著他們混亂而一舉剿滅他們。鄯善王見匈奴使者被滅，必然會害怕，到時候我們就大功告成了！”
這個策略完美無缺，成功率很高。但屬下們卻有些猶豫，討論這件事要不要和郭恂商量下。班超怒道：“能不能成功就在今晚，郭恂只是個庸俗的文官，告訴他一定會洩密，到時候我們就死無葬身之地了！”眾人一聽，心中害怕，就沒有將這件事告知郭恂。
夜半時分，趁著匈奴沒有防備，班超率領著三十六人直奔匈奴使者營地。到達後，班超叫十個人拿著鼓躲在匈奴使者駐地後邊，跟他們約定說：“你們看到火著起來了，就都擊鼓大聲吶喊。”
然後，班超又讓其餘人都拿著弓箭，埋伏在匈奴使者駐地的門前兩邊，就等匈奴逃出來。班超自己則趁著夜風潛入匈奴營地，開始放火。
匈奴使者的營帳很快就著了起來，眾匈奴見狀急忙取水救火。趁此時機，營帳外的十人開始擊鼓吶喊，儼然是大軍出擊的架勢。匈奴聽到鼓聲後大驚，慌忙丟下手裡的東西就往外逃。班超趁此機會連斬三人，而逃到營門的匈奴則紛紛倒在了弓箭之下。最後，死在弓箭下的匈奴有三十多人，而被火燒死的則多達上百人。
第二天，郭恂才知道班超的行動，頓時大驚。震驚之後，他的臉色開始變化，眉毛都皺了起來。善於察言觀色的班超怎麼不懂郭恂的意思，他明顯是在考慮如何分得這次的功勞。班超也不吝嗇，直接舉著手對郭恂說：“您雖然沒有一同去破敵，我怎麼會存心獨佔這份功勞呢？”郭恂這才高興起來。
完事之後，班超叫來鄯善王，直接把匈奴首領的頭顱給他看。鄯善王早就知道昨夜的動靜，等看到匈奴使者已死，心中驚懼，趕緊改變了態度，直言歸附漢朝，並把自己的兒子送到漢朝做人質。
事後，班超將這件事的始末都稟報給了竇固，竇固大喜，詳細地把班超的功勞奏明皇帝。明帝心中也很是喜悅，就任命班超為軍司馬，繼續作為西域使者，維護漢朝在西域的統治！
