公元1724年12月的聖彼得堡嚴寒無比，自知時日無多的彼得大帝下達了一道命令，組建堪察加考察隊，尋找從亞洲通往美洲的道路，將俄國的領土向東無限擴張。
彼得大帝
這道命令更是一道遺囑，因為兩個月後，彼得大帝就羽化成仙了，但是他的遺囑被很好地執行了。
彼得大帝是俄國曆史上具有重要影響的一位人物，他的主要貢獻，就是在政治、經濟、軍事和科技領域，進行全面的西化改革，極力融入西方世界。
彼得大帝掌權後，開始全面向德意志、法國和荷蘭等強國學習，他大量使用法國人、德意志人和荷蘭人擔任自己政府的高階官員。
這使德意志人侵略擴張的思路深深刻進了彼得大帝的基因裡，但是向哪個方向擴張一直困擾著彼得大帝。
彼得大帝和瑞典作戰並攻佔了聖彼得堡，已經使俄國的實力耗掉大半，再向西擴張會遇到德國、法國等大國的阻攔，向南的印度則是大英帝國的殖民地，向東則是荒涼的西伯利亞，但是阻力最小。
根據俄國史書記載，建議俄國向東擴張的是德意志人萊布尼茨。
彼得大帝是法國科學院的俄籍院士，而萊布尼茨則是法國科學院的德籍院士，也是著名的古典哲學家，萊布尼茨的才華得到彼得大帝的賞識，兩人也成為至交好友。
彼得大帝的改革，很多就是聽從了萊布尼茨的建議，比如萊布尼茨建議建立彼得堡科學院，彼得大帝認為很有道理，立即就成立了彼得堡研究院。
萊布尼茨是彼得大帝身邊頂尖的外籍顧問，兩人的關係有點類似劉備和諸葛亮的關係。
萊布尼茨對彼得大帝的建議中提出了一個問題：亞洲和美洲大陸是否相連？如果亞洲大陸和美洲相連，則可以透過亞洲直達美洲，搶奪殖民地。
在俄國向其他方向擴張受阻後，萊布尼茨的建議逐漸成為彼得大帝推行領土擴張政策的主線。
對於彼得大帝來說，要解決“亞洲和美洲大陸是否相連的問題”，就要求俄羅斯帝國國界要向遙遠的東方無限延伸，這也可以無限擴大俄羅斯領土，這正符合俄羅斯“收集領土”的戰略。
在彼得大帝臨死之前，他決定將這一戰略實施，重要的舉措就是組建堪察加考察隊，尋找亞洲通往美洲的通道，準確弄清俄羅斯帝國的東方國界線，將新發現與新收集的土地合併進俄羅斯帝國的疆土。
為了完成這一重要的戰略任務，彼得大帝任命維他斯·白令為考察隊的隊長。
維他斯·白令是丹麥籍的俄國人，1704年開始在俄國海軍服役，由於才能出眾、效忠沙皇而受到彼得大帝的賞識，1724年時已是俄羅斯海軍准將。
彼得大帝下完命令，但是勘察隊還沒有組建完畢時，彼得大帝已病入膏肓，很快就死了，沙皇之位傳給了葉卡捷琳娜。
葉卡捷琳娜一世畫像
葉卡捷琳娜不是俄羅斯人，原名叫瑪爾塔，她出生於俄羅斯帝國利夫蘭省的一個農民家庭，也就是如今的拉脫維亞和立陶宛一帶，從小沒有受過教育，也沒有什麼文化。
在俄羅斯帝國與瑞典王國進行的北方戰爭中，瑪爾塔成為了俄軍的俘虜，美麗動人的瑪爾塔成為俄軍將領緬希科夫的情人，緬希科夫是彼得大帝的寵臣，他將瑪爾塔獻給了彼得大帝。
從1703年開始，瑪爾塔受到了彼得大帝的寵愛，由於瑪爾塔出身卑微，兩人直到1712年才舉行婚禮，1724年5月，彼得大帝為她舉行了皇后加冕典禮。
從這裡可以看出，彼得大帝是一個多情種子，認準的事不會改變。類似於漢武大帝加封衛子夫為皇后一樣。
夫唱婦隨，瑪爾塔皈依東正教，改名為葉卡捷琳娜，在彼得大帝死後登上了俄國的皇位，被稱為葉卡捷琳娜一世。
葉卡捷琳娜一世下令成立了“最高樞密院”，“最高樞密院”起初由6位大臣組成：
大元帥緬希科夫、海軍元帥阿普拉克辛伯爵、大臣戈洛夫金伯爵、托爾斯泰伯爵、戈利岑公爵，和副大臣奧斯捷爾曼。
這6 位大臣是彼得大帝最為信任的人，類似中國古代的託孤重臣。
葉卡捷琳娜一世對政治不感興趣，她把管理國家的事務交給了“最高樞密院”，自己則在皇宮中過著家庭主婦般的生活，對於最高樞密院呈遞上來的各種檔案，她只是籤一下自己的名字，具體的內容她看也不看，何況她也不一定能夠看懂。
由白令任組長的第一次堪察加考察隊的具體計劃，由最高樞密院成文，再由葉卡捷琳娜一世簽字核准後實施，對於考察隊要去堪察加幹什麼，達到什麼目的，卡捷琳娜一世並不在意。
其實對於這次考察計劃，樞密院的核心掌權人緬希科夫也不關心。
緬希科夫是一位優秀的軍事將領，指揮作戰很有一套，他是一個草莽式的人物，大字不識幾個，連自己的簽名都寫得歪歪斜斜，而且此人非常貪財，斂起財來不擇手段。
彼得大帝這樣評價他：這是我的一隻手，它雖然是劫賊之手，但是卻非常忠誠。
因為堪察加考察計劃無利可圖，所以緬希科夫並不關心。
對堪察加考察計劃最關心的，是海軍元帥阿普拉克辛，俄國海軍是彼得大帝一手建立的緣故，可能出於對前夫的感情，葉卡捷琳娜一世雖然不問政治，但很關心海軍建設。
也因如此，在海軍元帥阿普拉克辛的推動下，堪察加考察計劃才最終成行。當時俄國財力有限，但是阿普拉克辛還是竭盡所能，籌集到了一定數量的錢財以及物資器材。
1725年春，白令率領約70人的堪察加考察隊從聖彼得堡出發了，他們歷經艱險，從陸路行程1萬公里終於到達了堪察加半島，然後乘船出海。
他們在海上航行了一段時間，但是海上大霧瀰漫，根本看不到遠處，只見波濤洶湧的海浪，沒有發現陸地的痕跡。
1729年8月，白令下令返航，這次考察歷時5年時間，只不過大部分時間都耗費在籌備物資、準備用品上，以及從聖彼得堡到勘察加半島的路上
白令海峽
考察隊回到聖彼得堡後，向俄國海軍部，以及參政院提交了一份報告，並附了一份考察地圖，這份地圖所標的亞洲和美洲之間的海峽位置，與已經問世的舊地圖並沒有什麼不同。
這令海軍部以及參政院的大臣們懷疑，白令發現的亞洲與美洲大陸的海峽是假的。
海軍部對白令說，既然發現了這個海峽，那隻要在海峽上升起俄國海軍的“安德烈耶夫旗”就行了。
“安德烈耶夫旗”是彼得大帝親自設計的，並規定為俄國海軍的正式軍旗，只要這面軍旗飄揚到哪裡，哪裡就是俄羅斯帝國的疆土。
對於俄羅斯海軍來說，如果海軍軍旗在太平洋上升起，這就意味著俄羅斯將是一個真正的海上強國了，這具有特別的政治意義和宣傳意義，這樣俄羅斯海軍就不必遭受俄羅斯陸軍鄙夷的眼光了。
至於考察隊是不是真的到達了亞洲與美洲之間的太平洋並不重要，只要給海軍提供一個爭權奪利的由頭就行了。
然而海軍元帥阿普拉克辛已經離開了樞密院，葉卡捷琳娜一世也已去世，實施在太平洋上插海軍軍旗的計劃擱淺了。
白令的第一次堪察加考察就這樣草草結束了，雖然沒有達到彼得大帝的目的，便是畢竟橫穿了整個遠東地區，知道了俄國在遠東的邊境。
1730年1月，俄國的新君主安娜·伊萬諾夫娜登基了，這是俄羅斯歷史上第二位女沙皇，這位女沙皇同彼得大帝一樣，主張全面向西方學習，尤其是向德國學習。
安娜·伊萬諾夫娜有一個寵臣彼隆，這是一個德意志人，在彼隆的支援下，安娜·伊萬諾夫娜女沙皇全面推行彼得大帝的政策，即四方收集土地，擴大疆土。
俄羅斯帝國第二次堪察加考察隊，在這種大背景下應運而生了，這次帶隊的仍然是白令。
由於考察計劃直接是沙皇指示的，所以無論在人力上還是資源以及財力保障上，都遠比第一次要強得多。
女皇安娜·伊萬諾夫娜組建第二次堪察加考察隊的《上諭》影印件照片
這一次勘察隊包括了自然科學家、地理學家，歷史學家等，總人數達到600人，共編組為7個分隊。
這次任務非常明確，就是找到由堪察加半島通往美洲的道路，儘可能為俄羅斯佔有更多的領土。
這支龐大的考察隊很快出發了，於1737年秋天到達了鄂霍茨克，考察隊花了3年的時間造了兩條大船，“聖徒彼得號”和“聖徒保羅號”。
俄國海軍的安德烈耶夫旗
這兩艘船於1740年10月下水，隨後考察隊又準備物資、食品等，直到1741年6月初，這兩艘船才出海，其中白令帶領的是“聖徒保羅號”，白令的副手切里科夫帶領的是“聖徒彼得號”。
6月底，船隊駛過了阿拉斯加海峽中部的水域，又航行了三週，兩艘船上考察隊員都看到了阿拉斯加上高聳的山峰，證實了連線亞洲和美洲大陸海峽的存在。
不過“聖徒彼得號”上的考察隊員，都始終未能登上阿拉斯加的土地，因為濃霧和風暴很快籠罩了這片海域。
不僅如此，白令和切里科夫的船隻失散了，白令的“聖徒彼得號”也在大霧中迷航，不少考察隊員還得了壞血癥，白令只好下令返航。
1741年11月4日，巨大的風暴把“聖徒彼得號”捲到了一個不知名的島嶼。“聖徒彼得號”被撞碎了，冰冷的海水吞噬了好多考察隊員們的生命，白令和尚存的隊員登上了這個荒涼的島嶼。
考察隊員們缺衣少食，白令於12月8日死在這個荒涼的島嶼上，這位丹麥老人終年60歲，而倖存下來的船員，於1742年9月初回到了堪察加的阿瓦恰灣南端，所有考察隊員面黃肌瘦，鬍子拉碴，像野人一樣。
切里科夫的“聖徒保羅號”卻隨風北上，最終於1741年7月15日到達了阿拉斯加的沿岸，他在航海日記中寫道：
“凌晨3時，我們可以清晰看清這塊土地，無論是從地理位置，還是經緯度判斷，我們斷定這是真正的美洲了。”
畫家筆下的“聖徒保羅號”
後來史學家說道：“聖徒保羅號”在阿拉斯加沿岸經過和停留的時間也就是10個小時左右，但準備工作持續了10年，但這10個小時給俄羅斯帝國帶來了政治上和經濟上的巨大利益。”
後來，英國航海家詹姆斯·庫克，將亞洲和美洲間的這個海峽命名為白令海峽，把海峽南的海稱之為“白令海”。
考察隊發現這一帶盛產跟象牙一樣昂貴的海象牙，以及珍貴的海獺毛皮。雖然第二次考察結束了，但是巨大的商業利益和領土擴張慾望，使俄羅斯人很快跨過白令海峽，佔領了阿拉斯加，並建立了一系列貿易點，阿拉斯加也正式成為俄羅斯的一部分。
白令雖然在俄羅斯名氣很大，但是俄國曆史上並沒有留下他的畫像。
1991年，由蘇聯科學院協同一些社會組織，組成一個聯合考察隊，遠赴白令海峽對白令死亡的島嶼進行考察。
這支考察隊終於找到了白令的葬身之地，挖出了他的遺骸，並帶回莫斯科進行司法和醫學鑑定，最終確定這就是白令的遺骸。
科研人員據此描繪出白令的容貌，後來有關白令的畫像都是在此基礎上加工的。
俄羅斯人發現並佔領阿拉斯加，前後跨越了一百多年的時間，經歷了十多代沙皇，他們為什麼都要向東擴張領土，並最終佔領了阿拉斯加，成為橫跨歐、亞和美洲的大帝國？
一個根本的原因是俄羅斯特殊的地緣政治環境，凡是地理環境不好的國家都有侵略擴張的基因，這又以沙皇俄國最為典型。
西伯利亞以及遠東地區，在那時來看，是荒涼之地無用之地，但是俄國人仍然將其收入囊中，不過俄國人將阿拉斯加賣給美國人卻是一種失策。
還原的白令畫像
其實中國歷史上也有類似的歷史事件，那就是張騫出使西域，使漢朝的影響力大大地擴充套件了。
在如今的太空競賽中，雖然目前還看不到有多大的意義，但是誰能確定未來的發展呢？俄羅斯佔領那麼多荒涼之地，後來都成為寶藏，這一點值得我們深入思考。
