民國年間，中國境內軍閥林立，動亂不堪，軍閥混戰也是常見的事情。所謂亂世出英雄，不管天下再亂，總是能出現一些能保一方平安的英雄人物，馮玉祥手下的宋哲元將軍就是其中一位，他驍勇善戰，馮玉祥曾經稱讚他“勇猛沉著”、“忠實勤勉”、“遇事不苟”、“練兵有方”。這樣的評價可以說已經是相當高了。

宋哲元將軍並非高官貴族族出生，幼年的時候家境貧寒，但是他並未放棄，而是刻苦讀書。光緒三十三年（1907年）從軍，北洋陸軍隨營武備學堂畢業。畢業後服役於馮玉祥部，歷任哨長、連長、營長、團長。1922參加直奉戰爭，升任第二十五混成旅旅長，是西北軍五虎上將之一。非常得馮玉祥的賞識。

雖說亂世出英雄，但是亂世同樣容易出土匪，在哪個食不果腹的年代，官府已經無能保障人民的正常生活，所以很多老百姓為了能活下去就上山落草為寇，有些人雖然落草為寇，但是他們沒有忘記窮苦出生，打劫的也就是那些搜刮民脂民膏的不法商販。但是有些人生性殘暴，當了土匪之後就只會欺負老百姓，無惡不作。民國軍閥混戰時期就是如此，這樣的土匪太多，仗著自己有武器，專門魚肉鄉里，而且軍隊來了就躲進深山，軍隊走了他們照樣欺負百姓。

關中地區歷來是中原的核心地區，也是中華文明的搖籃，但是因為軍閥混戰造成民不聊生，陝西境內土匪成災，百姓苦不堪言，既要躲避戰亂，又要防止土匪打劫，而大家津津樂道的“關中刀客”就是這一時期的產物，而這時期這片區歸馮玉祥管，多次派官員處理這件事情，但最終都無能為力，不了了之，只能任土匪橫行。

多次下來讓馮玉祥感覺到這股土匪不簡單，必須的重點關注，於是1928年馮玉祥任命五虎將之一的宋哲元為陝西省主席兼剿匪總司令，主要任務就是負責督剿陝甘邊境和陝西境內的地方頑匪。這下土匪也開始害怕了，這個宋哲元可是遠近聞名的傳奇人物，窮苦出生，從馮玉祥部下一個普通哨長到五虎將之一，這可不是隨便什麼人都能做到的。

到陝西之後，他說幹就幹，帶領部隊展開雷霆行動，很快就肅清了這裡的土匪，但是黨柺子為代表的土匪還在負隅頑抗，而這個黨柺子原名黨玉琨，據守風翔10多年，儼然一個土皇帝。而且這個人不單單是一個草莽，他熟讀三國演義，經常自比諸葛亮，讓很多人頭痛，口頭禪“苟全性命於亂世，不求聞達於諸侯”時常掛嘴邊，但乾的卻都是欺壓百姓，魚肉鄉里的勾當，殺人越貨更是不在話下。

為了儘快消滅這幫土匪，宋哲元只能請求馮玉祥調來西北軍13軍主力，經過詳細策劃和精心準備之後讓士兵挖地道從地下進攻這幫土匪，結果不到一個小時就讓土匪土崩瓦解，黨柺子在戰鬥中死於混亂，當場打死了黨柺子部下2000餘人，剩下5000餘人被俘虜。對於這些土匪怎麼處置就成了大問題，經過深思熟慮，宋哲元最終還是決定殺死這些俘虜，雖說殺降自古都是兵家大忌，但當時的情況是，大部分土匪被肅清，還有少部分在負隅頑抗，這樣能殺一儆百。

這批土匪被一批批殺死，第一批500名土匪被殺之時宋哲元親自督陣，他坐在關帝廟口，一面喝茶，一面與同僚談笑風生。就在談笑間，500土匪全部葬身關帝廟前。而他處死5000土匪的訊息不脛而走，剩下的土匪也為此膽寒，都陸續歸降政府，多年來動盪的陝西重新得到安寧，部隊回城受到了百姓的熱烈歡迎。1933年率29軍參加長城抗戰，在喜峰口擊敗敵人，29軍“大刀隊”名揚天下。日本侵華戰爭開始後更是奮勇殺敵，為民族獨立立下了汗馬功勞。