北魏時期，司馬楚之投靠拓跋燾後，就開始為北魏開疆拓土。當時，北魏面臨的敵對勢力不僅包括專門針對晉王室的劉宋政權，還包括北方的柔然。司馬楚之打仗很有一套，後來，拓跋燾征伐柔然的時候，就交給了司馬楚之一項重要的任務，押運糧草，打仗講究兵馬未動糧草先行，這說明責任重大。如果他失了糧草，拓跋燾的大軍也必敗無疑。

而柔然也不是吃素的。當他們知道司馬楚之押運著糧草出發的時候，他們的偵察隊就盯上了司馬楚之的部隊，司馬楚之和柔然之間的鬥智正式拉開了序幕。當時驢是司馬楚之軍隊運糧的主要動力。畢竟，好馬是用來打仗的，驢也是運糧的好選擇。然而，運糧的過程中，其中一匹驢子遭遇了不幸。發生什麼事了？這隻驢子失去了一隻耳朵。

在戰爭中，士兵隨時都可能死亡，他們的身體部位受損是非常正常的。所以驢子失去一隻耳朵沒什麼大不了的。在許多人的眼裡，情況就是這樣，但司馬楚之聽到這件事後感到不正常，立即去檢查了一下。結果，他發現驢的耳朵是被一把鋒利的武器割掉的，於是就詢問運糧計程車兵是否知道是誰幹的，但士兵們異口同聲地回答說他們不知道。

事情到了這裡，按照我們的想法，要麼追捕“真正的兇手”要麼就不了了之，但是司馬楚之做出了一個讓所有人都感到驚訝的決定——就地築城。建造城牆需要許多材料，如石頭、木頭、石灰、稻草等。但是這支運糧的部隊又怎麼會有這些東西呢，不過司馬楚之不慌，因為他決定用柳條和泥土築城。

士兵們從心底認為這種城建的根本沒有用，因為沒有石灰和原木建造出來的城牆根本抵禦不了敵人的攻擊。司馬楚之沒有解釋。在士兵築牆的過程中，他還命令一些人一直往牆上潑水。而在第二天，柔然的騎兵就殺到了，不過面對司馬楚之建造的城卻退卻了，這是為何呢？這是因為當時正值寒冬，司馬楚之用柳條和泥土建造的城牆上面覆蓋著厚厚的冰。

《北史》記錄：即使軍人伐柳為城，水灌之令凍，城立而賊至。冰峻城固，不可攻逼，賊乃走散。

這是因為少了的驢耳朵是被利器割掉的，而運糧計程車兵又沒人見到這隻驢耳朵是被何人割掉的。這隻能說明有人偷偷割下了驢的耳朵，誰會這麼做？當然是柔然的偵察隊在士兵們晚上休息時割下了驢耳朵，向柔然軍隊報告了情況。割驢耳是一個有說服力的信物，當柔然的敵人看到這個信物時，自然會組織偷襲，吞掉這支運糧部隊，從而增加擊敗拓跋燾大軍的可能性。

他們只是沒有想到司馬楚之如此聰明，他只用一隻驢子的耳朵就斷定了他們的襲擊計劃，他們也沒有想到司馬楚之會就地利用天氣建造一座堅不可摧的冰牆。