劉邦生於公元前256年，沛縣人。原名劉季，當了皇帝以後，改名劉邦。他曾任泗水（今江蘇省沛縣東）亭長。秦代的繁重徭役、殘酷統治，使社會階級矛盾十分尖銳。秦二世元年（公元前209年）陳勝揭竿而起，反抗秦王朝統治時，他積極響應，率兵攻克沛城，自稱“沛公”。劉邦起義部隊初屬項梁，後來他的軍事力量迅速壯大，與項羽領導的起義軍成為反秦的兩支主力。

劉邦從河南南陽進軍陝西東南，據丹水，攻武關（今陝西省丹鳳縣武關河北岸），克藍田，兵臨霸上。公元前206年，秦王子嬰向劉邦投降。沛公西入咸陽，推翻了秦王朝。劉邦廢除秦朝酷刑苛法，約法三章：“殺人者死，傷人及盜抵罪”，得到京畿地區人民的熱烈擁護，他們“爭持牛羊酒食獻饗軍士”。

項羽聞訊劉邦已定關中，立即驅兵攻破函谷關，直至戲下（今陝西潼臨縣新豐鎮東南），設了鴻門宴，謀殺劉邦未遂，又引兵西屠咸陽，恢復分封。劉邦鑑於當時軍事力量對比的懸殊，為了儲存實力，接受了項羽的分封，佔據巴蜀、漢中之地，建都南鄭。這也就是劉邦被封“漢王”的原因，也是後來“漢朝”一名的來歷。

此後，劉邦與項羽展開了長達五年的楚漢戰爭。公元前 202年，劉邦打敗項羽，即帝位於汜水（今山東省曹縣）之陽，建立了漢王朝。爾後，遷往關中，定都長安。

為了加強中央集權統治，他聽從了婁敬的建議，遷徙了齊國田氏、楚國昭氏、屈氏和景氏，以及燕國、趙國、韓國和魏國的貴族，還讓關東的豪傑十餘萬人落戶關中。先後平定了韓信、彭越、英布等異姓諸侯王的叛亂。根據當時社會情況，在蕭何協助下，制定了《漢律》九章；任用張蒼、叔孫通，制定了各種禮儀典章制度。漢高祖劉邦的這些措施，為西漢王朝的統治奠定了基礎。公元前195年，劉邦病死於長樂宮，葬於長陵。

漢高祖的皇后呂雉，字娥姁，生於公元前241年。祖籍單父（今山東省單縣），後來遷居沛縣。楚漢戰爭中，呂雉和劉邦的父親都被項羽俘虜，成了人質。公元前203年，楚漢戰爭進入轉折階段，雙方以鴻溝（今河南省滎陽東南20裡）為界，溝西為漢，溝東為楚。同年九月，項羽歸還了呂雉和太公。過了幾個月，劉邦即皇帝位，封呂雉為皇后，史稱“呂后”。她“佐高祖定天下”，與蕭何密謀斬韓信於鍾室。在洛陽，她誅彭越，夷三族。這些政治活動鞏固了中央政權。劉邦死後，惠帝既位，尊呂后為太后。呂太后控制了朝廷實權。惠帝死後，她又臨朝稱制，將其呂姓親屬四人封為王，六人封為列侯。這為以後呂氏宮廷政變埋下了禍根。公元前180年，呂后死於未央宮，與漢高祖合葬長陵。

在呂后掌權的十六年中，她繼續推行漢高祖的政策。司馬遷認為，那時“黎民得離戰國之苦，君臣俱欲休息乎無為，故惠帝垂拱，高後女主稱制，政不出房戶，天下晏然。刑罰罕用，罪人是希。民務稼穡，衣食滋殖”。