秦始皇統一中國後，並沒有滿足於現有的江山，採取“北守南攻”的策略，一邊在北方大修長城，佈置30萬精銳部隊防禦匈奴，一邊派出50萬軍隊南下，並修建靈渠溝通長江和珠江流域，意圖開闢廣大嶺南地區。

這樣做帶來的後果很嚴重，除了勞民傷財，百姓怨聲載道外，最主要的是中原地區沒有足夠強大的秦軍野戰部隊，陳勝、吳廣一起事，六國遺族紛紛響應，突然間便天下大亂了，各郡縣只有少量秦軍駐守，根本彈壓不住。

據史書記載，參與平叛的秦軍主力有兩支，一支是章邯的20萬人，以酈山刑徒為主，另一支是王離的20萬人，正是防備匈奴的那支秦軍。這兩支秦軍都在鉅鹿之戰中覆滅，秦朝從此再無反抗之力。

那麼，南下的50萬秦軍為什麼沒有出現？兵力相當於章邯和王離的總和，如果能夠及時回援，恐怕將會改寫中國的歷史，這50萬秦軍到底去哪了？他們其實哪都沒去，一看中原亂起，居然把門一關割據稱王了。

這支秦軍最早的首領是屠雎，死於當地土人的突襲，然後由任囂接任，副將是趙佗。經過一番血戰，秦軍終於平定嶺南地區，設立桂林、象郡和南海三郡。

秦始皇一死，天下隨即大亂。第二年任囂病死前任命趙佗為南海郡尉，相當於省軍區司令。趙佗命令切斷通往中原的道路，並奪取桂林和象郡，自立為南越王，建都番禺（廣州）。

趙佗為什麼不肯回援秦朝，50萬秦軍又為什麼都願意聽從他的命令？其實，趙佗本就不是秦人，老家是恆山郡真定縣，位於現在的河北省，古時叫常山，跟趙子龍是老鄉。

50萬秦軍也不是章邯、王離那樣的野戰軍團，史學家認為最多隻有幾萬真正的秦軍，其餘是六國的降卒及家屬。換句話說，這支秦軍類似於屯墾部隊，種地比打仗更在行。

秦始皇對六國降卒不放心，索性打發到嶺南去開發邊疆了。可想而知，這樣的部隊對秦朝能有幾分忠心，既然有趙佗帶頭，大家就順水推舟，繼續在嶺南生活下去，倒也清靜。

趙佗一直活到97歲，大大促進了嶺南地區的開發，以及文化交流和民族融合。漢朝建立後，南越向劉邦稱臣，重新成為中國疆土。到漢武帝時期，徹底取消南越王，屬地併入郡縣，從而奠定了中國南方的半壁江山。