垂沙（今河南唐河）之戰後，楚懷王被迫向齊閔王求和，並把太子橫送到了齊國去作人質。此時的楚國，幾乎被東周列國徹底孤立，四周都是敵人。
對楚國倒向齊國極度不滿的秦人，趁機落井下石，指派羋戎從漢中發起進攻，勢如破竹般攻入南陽盆地，攻佔了楚國新市（今湖北京山東北）等等八座城邑，直逼楚都郢城（今湖北江陵）！
前一年的新城（今河南襄城）之戰，楚軍戰死兩萬、連將軍景缺也被秦人斬殺；現在秦軍再度兵臨城下，令楚國上下都膽寒不已。
就在這時，秦昭王送來一封書信，讓楚懷王前往秦國結盟：“早先寡人與大王相約為兄弟，在黃棘（今河南新野東北）結盟，楚太子入秦為人質，兩國都至為融洽。可楚太子凌辱並殺死了寡人重臣，不謝罪就逃走了，這令寡人憤怒至極，才派兵去攻佔大王的邊境。如今聽說大王竟把太子送往齊國去作人質，以求和平。敝國與楚國接壤，互為婚姻，親愛已久。可如今秦、楚關係緊張，那就無法號令天下諸侯。寡人願與君王在武關（今陝西商洛市丹鳳縣東武關河北岸）相會，當面定約、再次結盟，這是寡人的心願。我冒昧地向您表達這一想法！”
收到書信後，楚懷王像是接到了一個燙手山芋，整天都坐立難安：去吧，擔心會有不測；不去吧，秦軍又近在咫尺，隨時會發起更大規模的進攻！大臣昭雎深知秦人不懷好意，力勸楚懷王不要前往；可楚懷王兒子子蘭卻別懷心思，竭力慫恿父親前往。最終，騎虎難下的楚懷王還是接受了邀請，前往武關赴約。
然而，秦昭王根本沒有如約前來，只是派了一位將軍打著秦王旗號坐鎮武關——等楚懷王一入武關，秦人立即封關，並出動伏兵將他劫持到了秦都咸陽！強行扣押他國國君，秦人這根本就是不講信義，冒天下之大不韙！
還來不及楚懷王懊悔，人就已經被帶到了咸陽。此時秦人還提出了極其屈辱的條件：要求楚懷王去章臺，以屬國臣子之禮去朝覲秦昭王，並強逼他答應割讓巫郡與黔中郡！
在東周諸侯國中，楚國可是最早稱王的國家，秦人怎麼敢如此小覷楚王！
面對秦人的蠻橫無理，楚懷王終於爆發出血性，憤怒地予以拒絕：“秦國騙我前來，還強迫我割讓土地！”
面對異常強硬的楚懷王，秦昭王當然也不肯善罷甘休，下令繼續扣押他。
國君深陷囹圄，打又打不過，退讓又不甘心，別無良策的楚人只能求助於遊說之士遊騰。遊騰是西周大臣，與秦國關係密切。受楚人委託見到秦昭王后，遊騰勸說道：“大王挾持了楚王，如果再與天下諸國攻打楚國，那麼就有損德行；不與天下諸國攻打楚國，那麼就損失了利益。所以大王還不如與楚王結盟然後再放了他，楚王畏懼您，必定不敢背盟。如果他背盟，大王再與齊、韓、魏三國攻打楚國，這才是正義之舉！”
遊騰這番說辭，完全是站在秦國立場，其實也相當有理。奈何秦昭王也不好騙：這次扣押楚懷王，再輕易放他回去，就是縱虎歸山；除非楚國獻出土地，那即便以後反目成仇，土地都是一種補償。所以，秦昭王還是堅持不放人。
國君被他國扣押，最為消極之舉就是期待別人發善心；當前，這條道路顯然已經走不通。不過，以楚人自身經歷來說，或許還有另一條道路。當年楚成王扣押了宋襄公，宋人隨後改立公子目夷為君與楚國對抗，迫使楚成王不得不無條件釋放了宋襄公——對楚人來說，這就是一次最好的前車之鑑。
所以，在察覺秦人不願放回國君後，楚人也就不再妥協，立即商議著要另立國君。可是，垂沙之敗後太子橫也出去作人質去了，難道齊國人就不會趁機敲詐勒索嗎？
這時就有大臣提出，改立楚懷王留在國內的兒子為王。就在這關鍵時刻，之前力主楚懷王不要入秦的昭雎站了出來，對此堅決反對：“大王與太子都被困於他國，現在還要違揹他的意願改立他的庶子，這可不應當！”
昭氏是楚昭王后裔，戰國時發展成楚國最強大的公族之一。昭雎這麼一說，其他人也不敢再出聲反駁。就這樣，楚人最終確定還是要立太子橫為君。
應對危機的策略一定，楚人馬上就派使者前往齊國。為了能讓太子早日回國，楚人還故意謊稱楚懷王已經去世！
獲悉國內危機，太子橫心急如焚，立即向齊閔王請求回國。
楚國遭遇危機，曾經的競爭對手從來都不會雪中送炭，只會落井下石。望著心急如焚的太子橫，齊閔王淡定地甩出了一句話：“將楚國淮北靠近齊國的五百里土地送給我，就讓你回國；不給的話，你就回不了國！”
面對齊王赤裸裸的敲詐，性格衝動的太子橫不敢再惹事生非，只能是強壓怒氣，使出了緩兵之計：“下臣有太傅在，請讓我先回去問問他。”
太子橫的太傅可不是尋常人，人稱“慎子”，就是戰國法家代表人物慎到。慎到是趙人，重視法治，強調權勢與無為而治。從前，慎到曾在稷下學宮講學，是享譽一方的學術名人，在齊國還有不少學生。
太子橫說要與慎到商議，齊閔王也不阻攔，就先讓他回去了。
得知齊閔王想要楚國淮北之地，慎到沉思了一會，果斷地回答：“給他！獻出土地，是為了保護自身；因為吝嗇土地而不給父親送葬，那是不仁義的。所以，下臣認為可以獻出土地！”
於是，太子橫再次入宮、答應獻出土地，齊閔王這才痛快地放太子橫回到了楚國。
太子橫人一到，楚人立即擁立他為王，是為楚頃襄王。
楚頃襄王剛即位，齊人就派出五十乘戰車，前來索要淮北之地。這可讓楚頃襄王犯難了，趕緊找慎到商議：“這事該怎麼辦？”
在齊國時，慎到雖然同意送土地，但現在如果楚國大臣反對，恐怕楚頃襄王馬上就得面臨一場政治危機。念及於此，慎到小心翼翼地回答：“明天群臣上朝之時，大王可以讓他們也想想辦法。”
第二天，楚頃襄王先召來上柱國子良，向他詢問此事。子良的回答，卻有些讓人意想不到：“大王不能不給啊！大王親口承諾，答應了擁有萬乘兵車的齊國而不給，那就是大王言而無信，今後就再也無法與諸侯訂立盟約！請您先給齊國土地，然後再攻佔它：送出土地是履行承諾，再奪回土地卻是展現勇武，所以下臣才說要送出土地！”
見過子良後，楚頃襄王又召見了昭氏家族的昭常。昭常卻堅決反對割讓土地：“當然不能給！所謂‘萬乘’，是國土大才能稱之為‘萬乘’。割讓淮北五百里地，這是割讓了國家的一半，那樣楚國就空有‘萬乘’之名而無‘千乘’之實，所以下臣以為不可。下臣請求去守衛淮北！”
最後，楚頃襄王又找來了景氏家族的景鯉。景鯉同樣不贊成送出土地：“當然不能給！可是，楚國當下無法獨自守住土地。大王金口一開，答應了強大的萬乘之齊卻不給，這事揹負了天下大義。因此，楚國無法獨自堅守，下臣請求向西求救於秦國！”景鯉出使秦國時，深為秦人所重；也因為如此，他才敢在這微妙的時刻去請求秦人幫忙。
三位親貴大臣的意見都不完全一致，這讓楚頃襄王陷入了選擇困難症，一時半會也下不了決心。於是，他再次找來太傅慎到商議。
慎到卻說：“大王可以全部採納！”
三位大臣有說要給土地，有說不給，意見可謂完全是相反，怎麼可能同時採用？楚頃襄王臉色一變，語氣異常憤怒：“你這話是什麼意思？”
見楚王發怒，慎到趕忙解釋道：“大王可以先派上柱國子良率兵車五十輛，到齊國去進獻淮北五百里地。子良出發後的第二天，再任命昭常為大司馬，前去守衛淮北土地。昭常出發後的第二天，再派景鯉率五十輛兵車，到秦國去求救！”
眾大臣意見雖不完全一致，但本質上都不願白白送出土地。所以，慎到才綜合眾人意見，給出了最為全面的解決方案，可謂萬無一失！
聽到這，楚頃襄王也明白了過來，連聲說“好！”
楚人按計行事，子良到了齊國後，齊人立即派人來接收淮北土地。可昭常卻大義凜然地回絕了齊國使者：“我守衛淮北土地，準備與它共存亡。現在我徵召了五尺以上的男子三十萬，雖然楚人甲冑破敝、兵器遲鈍，但也願意與齊一戰！”
被昭常堵回來後，齊閔王立即找到子良，質問道：“大夫前來進獻土地，可為何昭常卻在那駐守？”
子良故意裝糊塗：“下臣親自從敝國國君那接受了命令，那一定是昭常在假託王命。請大王派兵去攻打他！”
齊閔王不疑有他，果然大勢舉兵去攻打淮北。可還沒等齊軍到達淮北，秦國五十萬大軍已經逼近了齊國邊境。秦軍將領公開指責齊國的不義：“阻止楚國太子回國奔喪，是不仁；又想搶奪楚國淮北五百里地，這是不義。如果齊國能夠退兵，那就算了；否則，我們願意等著開戰！”
秦人指責齊人不仁不義，這確實有些搞笑。可當前齊人敢強行開戰的話，就只能被秦國坐收漁翁之利。所以，齊閔王也心虛了，馬上讓子良回去與楚國講和，並派出使者到秦國，勸說秦軍退兵。
就這樣，楚頃襄王不費一兵一卒，就保全了楚國淮北的土地，可謂是一場外交大勝利！
然而，楚頃襄王最終還是依靠秦人才解決了這一危機——這讓留在秦國的楚懷王情何以堪？此後，楚人一直不敢再向秦國索要楚懷王，默默地承受這一恥辱。兩年後，楚懷王無奈地客死秦國，令楚人痛心不已。
楚懷王的遭遇雖然令人痛心，可從歷史上看，這某種程度上也是一種報應。在楚國崛起的道路上，楚人就經常扣押他國國君：楚文王時，扣押過蔡國國君；楚成王時，在會盟時強行扣押了宋襄公；楚靈王時，竟然在宴會上設伏殺死了蔡侯；楚昭王時，令尹囊瓦又強行扣押了蔡國和唐國國君，長達三年……。
強大時，楚人肆意扣押他國國君；如今楚國衰落，楚王被別人強行扣押，這難道不是一報還一報？楚懷王被扣押時，他國幾乎無人替他打抱不平，足見東周人心！楚國衰落後，在困境中竟無人相助，這恐怕是比楚懷王客死他鄉更大的悲劇吧？
楚懷王的悲劇，某種程度上就是楚國發展模式造成：從春秋到戰國，楚國曾經的盟友幾乎全部被楚國吞併，以致諸侯國鮮有敢長期與楚結盟者。這才是戰國時楚國更容易被諸侯國孤立的重要原因吧！日後秦吞併六國後，國勢一衰山東六國舊地就紛紛起來反抗、瞬間摧垮了大秦帝國，這是不是同樣的道理？
——完——
作者
|欲雲：喜歡歷史的理工男，現居深圳
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