馮紹峰主演的電視劇《蘭陵王》將一個作戰勇猛、兒女情長的蘭陵王帶入大家的視野，那麼在真實的歷史中，蘭陵王高長恭又是如何發跡，又為何在權傾朝野時突然被皇帝賜死呢？

東魏興和三年（541年），高長恭出生，是東魏權臣高歡孫子、高澄第四子，他的侄子高洋便是當時的北齊皇帝。雖出生在權臣世家，但高長恭早年仕途經歷並不順暢。直到天保八年（557年），高長恭16歲時，方才被授為通直散騎侍郎，這僅是一個象徵性的官職，反觀此時，他的兄弟們早已成為一方大員。

天保九年（558年），高長恭封樂城縣開國公，進上儀同三司。天保十年（559年），加授儀同三司，開始出任地方官。高洋死後，高長恭的孫輩高殷即位。北齊乾明元年（560年）三月二十一日，高長恭受封蘭陵王。

在乾明之變後，皇叔孝昭帝高演登基，給予蘭陵王高長恭進一步重用， 邑通前一千五百戶，轉中領軍，加開府儀同三司，高長恭開始掌握絕對實權。武成帝高湛即位之後，大寧元年（561年），高長恭被授使持節都督幷州諸軍事、幷州刺史。大寧二年（562年），別封鉅鹿郡開國公，食邑一千戶，進領軍將軍。

河清三年（564年）十二月，邙山之戰時，北周攻打洛陽，武成帝高湛派高長恭與幷州刺史段韶、大將軍斛律光前往洛陽救援，雖北周軍隊人數眾多，但在交戰時，高長恭帶領五百名騎兵衝進北周軍隊的包圍圈，到了洛陽城下，因為高長恭戴著頭盔，城中的人不確定是敵軍或是我軍，直到高長恭把頭盔脫下來讓大家看到他的面貌，城上的人才派弓箭手開始放箭保護他，之後高長恭成功替洛陽解圍，北周軍隊最後大敗逃走，兵器輜重散落延綿三十里。此戰讓高長恭威名大振，士兵們為此次戰役作歌，這就是聞名天下的《蘭陵王入陣曲》。從此刻開始，高長恭開始被冠以“戰神”稱號。

隨後，從武平元年（570年）至武平四年（573年），高長恭歷任錄尚書事、大司馬、太保，因各項戰功，先後被封為鉅鹿郡公、長樂郡公、樂平郡公、高陽郡公等。此時的高長恭年僅32歲，論親疏，他是皇上的叔輩；論地位，他是蘭陵王、大司馬大將軍，權傾天下。

然而，隨著地位日漸尊崇，皇帝對高長恭的猜忌也越來越深。在邙山之戰後，北齊後主高緯對高長恭說：“這次打仗敵軍眾多，像你這樣衝進敵陣之中，如果不小心發生意外怎麼辦？”這本是一句日常的關心之語，但高長恭回答說：“國事就是我們的家事，在戰場上我不會想到這個。高緯因為他把打仗這種國事稱作自己的家事，便開始猜忌高長恭。

察覺到皇帝猜忌的高長恭心生退意，於是開始收取賄賂，聚斂財物，想以“貪財不戀權”為名，換取皇帝的不再猜忌。此時，他的親信尉相願說，朝廷如果忌恨你，這件事情更容易被當成是罪名，這不是躲避災禍而是招來災禍！高長恭恍然大悟，於是想假託有病在家，不再過問政事，但此時的高長恭位高權重，已經沒有辦法成功隱退。

終於，在武平四年（573年）五月，後主高緯派遣使者徐之範送毒酒給高長恭將其賜死，高長恭對他的王妃（蘭陵王妃）說：“我對國家如此忠心，哪裡有辜負皇帝，而要賜我毒酒？”鄭氏回答說：“為什麼不親自當面去跟皇帝解釋呢？”高長恭長嘆一聲說：“皇帝怎麼可能會見我？”於是就飲鴆而死，自此，一代戰神、蘭陵王高長恭退出了歷史的舞臺。