諸葛亮第一次北伐時，由於出其不意，魏國方面準備不足，在前期取得了很大戰果。夏侯楙和曹真先後敗於諸葛亮之手，諸葛亮又用計收服了姜維，兵鋒所向，直指長安。

由於蜀軍勢大，魏主曹叡再次起用了司馬懿，封為平西大都督，前往前線抵禦諸葛亮。

諸葛亮與司馬懿兩人都深諳兵法，深知街亭的重要性，司馬懿率大軍前去攻取街亭，而諸葛亮早已派兵把守。後來的事情眾所周知，諸葛亮錯用馬謖，導致街亭失守，北伐無功而返。

於是，許多人就有一個疑問，諸葛亮不是剛剛收服了一個智勇雙全的姜維嗎？為何還要派只會紙上談兵的馬謖前去鎮守街亭呢？大概有三點原因。

第一，姜維對蜀軍還不熟悉。姜維本是魏國天水郡的中郎將，因智勇過人，又是一個孝子，諸葛亮對他十分喜愛，於是設計收服到帳下。姜維剛剛來到蜀營不久，對於軍隊情況還不熟悉，許多將士甚至都還不認識他。所以，諸葛亮暫時不會派姜維上戰場，因為將士們是不會心服口服受一個陌生人調遣的。

第二，諸葛亮太過重用姜維會使人心不服。諸葛亮當時手下將士眾多，不乏能征善戰之輩。如果諸葛亮派姜維前去守衛街亭，如果守不住，北伐大業便前功盡棄。如果姜維守住了，那麼蜀中那些老將顏面何存，大家竟然還不如一個剛剛投降來的年輕人，這樣一來，容易引起軍隊中新老勢力的衝突，對於姜維本身也極為不利。

第三，諸葛亮存有私心，就是想要馬謖立下大功。馬謖是諸葛亮一手調教出來的，對他寄予厚望，如果不出意外，諸葛亮是將馬謖當做自己的接班人的。在諸葛亮看來，馬謖只需當道紮營，抵擋住魏軍三天，他便有足夠的時間攻取長安，得了故都長安之後，大漢的江山便恢復了大半，鎮守街亭的馬謖便是大功一件。

在蜀漢內部，荊州派與益州派一直明爭暗鬥，自從關羽大意失荊州以後，荊州派一直有些抬不起頭，深受排擠和打壓。諸葛亮讓馬謖立下大功，從此在朝堂上荊州派便能徹底壓制住益州派。可惜，馬謖此人志大才疏，誇誇其談，失了街亭不說，還讓諸葛亮措手不及，上演了一場空城計自救。

由於馬謖的失誤，諸葛亮第一次北伐失敗，為了讓人心服，他只能揮淚斬馬謖，自己也連降三級。馬謖死後，諸葛亮才將姜維當作自己的接班人來培養，最後託付大業。