1815年，拿破崙戰爭結束後，由奧地利政治家梅特涅組織召開維也納會議。商討戰勝國瓜分歐洲領土事宜，義大利王國由此被肢解為多個封建國家，受到奧地利帝國控制。

進入19世紀中期，歐洲資本主義快速發展，伴隨著民族主義日漸高漲。當時的歐洲各國依然處於封建專制統治下，或如殖民地般備受它國壓迫統治，義大利顯然就屬於後者。

維也納會議後的義大利

當時的義大利政治黑暗，封建統治者為了禁錮人民思想禁止閱讀進步書籍。受到法國大革命的影響，義大利民族主義覺醒，爆發反封建起義逐漸增多。奧地利帝國預防義大利人起義，設定監察警察。一旦有任何風吹草動，便會受到封建公國與奧地利軍隊的聯合鎮壓。

1847年12月，兩西西里王國巴勒莫的自由派向國王斐南迪二世提出建議，請求允許他們建立國民自衛軍。這個建議遭到國王斷然拒絕。這件事成為引發巴勒莫起義的導火線。

四分五裂的義大利

1848年1月，憤怒的巴勒莫市民揭竿而起，掀起了反抗封建起義。此次標誌著義大利1848年革命的開端，之後革命的火種迅速席捲至歐洲各國。

其實國王斐南迪二世有自己的顧慮，那就是無意捲入義大利民族獨立鬥爭的漩渦。作為皇帝他只想保住自己在南義大利的“一畝三分田”，對義大利統一毫無興趣。斐南迪二世曾告誡兒子佛朗切斯科二世（末代國王）在義大利各大勢力與奧地利之間保持中立。

國王軍隊

當西西里島首府巴勒莫爆發起義的訊息傳到首都那不勒斯時，斐南迪二世立即派出軍隊鎮壓。雙方爆發激烈的巷戰，腐朽的軍隊被打得節節敗退。起義隊伍徹底控制巴勒莫，隨後起義隊伍向周邊發展佔領西西里島，建立資產階級政權。

3月，革命勢力開始在全義大利蔓延開來。米蘭、威尼斯爆發反奧起義，宣佈成立共和國。中義大利的托斯卡納公國與全意唯一獨立的撒丁王國深受影響。在撒丁國王卡洛·阿爾伯特號召下，其他徘徊不定的公國紛紛對奧宣戰。

斐南迪二世

戰爭初期意軍就在倫巴第地區取得勝績，隨著戰爭繼續，人民武裝力量逐漸壯大引起封建統治者的擔憂。害怕革命武裝壯大會威脅自己專制統治。

4月末，在羅馬教皇的呼籲下，部分公國開始從前線撤軍。與此同時，兩西西里國王斐南迪二世突然發動政變，將主張反奧的自由派內閣推翻。又趁西西里島起義軍毫無防備之際將其平定，恢復對西西里島統治權後，大肆逮捕愛國者。

兩西西里王國疆域

此時，前線戰爭只剩撒丁王國的四萬餘人苦苦支撐，七萬奧地利軍隊藉機轉守為攻。撒丁軍隊逐漸敗退，米蘭淪陷。在庫斯托扎戰役中奧軍拉德茨基元帥與撒丁國王領導意軍展開決戰。最終因寡不敵眾戰敗，被迫簽到不平等條約，威尼斯等地被割讓給奧地利帝國。

反奧戰爭的失敗在義大利“激起千層浪”！4849年，義大利再次爆發反奧熱潮。以馬志尼為首的資產階級共和派在羅馬起義 ，建立羅馬共和國。羅馬教皇求援法國、奧地利、西班牙等天主教國家。它們組成聯軍（包含兩西西里王國）干涉義大利獨立運動。

獨立戰爭

義大利北部在聯軍攻勢下淪陷，法軍以1萬餘人深入羅馬。羅馬共和軍在羅馬城郊與法軍決戰，最終以共和軍的敗退而告終。法軍駛入羅馬，教皇成功復辟。

義大利首次獨立戰爭雖然宣告失敗，但已經掀開了反奧統治的序幕。義大利人渴望統一的心已經被喚醒，在拿破崙三世的幫助下，義大利獨立運動再次高漲，為第二次獨立戰爭埋下伏筆。