國旗，透過一定的樣式、色彩和圖案，反映一個國家政治特色和歷史文化傳統，是一個主權國家的象徵。

國旗起源於中世紀的歐洲貴族階層的家族“紋章”，到了近代，隨著歐洲資產階級革命的展開，至此現代意義的國旗誕生了。

大清朝在同治之前，沒有自己的國旗，僅有用於皇帝出行的鹵簿旗幟，這些旗大多是三角斜幅而非長方形的，尤其是最尊貴的黃龍大纛、五色金龍纛，以及略低等級的五色銷金龍小旗，均是如此。而代表軍隊的“八旗”旗，正黃、正白、正紅、正藍的旗幟為方形，鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍的旗幟為方形帶三角邊的五邊形，鑲色邊，旗上圖案均為龍和祥雲。

在中國傳統文化中，龍象徵帝王，龍紋飾是廟堂身份的象徵。中國皇帝是天之驕子，需要依據天命行使其職權。壟斷了溝通天地的龍，就等於壟斷了“奉天承運”的神聖權力。在那個時候，中國自認是“天朝上國”，無需在國際交往中單獨列示自己的標識。美國曆史學家馬士曾刻薄地說 ：“它所知道的僅有旗幟，是臣僕國家的使節們在進貢時所用的。”不過，皇帝鹵簿裡的龍旗，龍均五爪，代表皇權的威儀，但並非國旗。

清晚期，西方列強勢力紛紛介入中國。1856年引發第二次鴉片戰爭的“亞羅”事件，起因就是中方扣押了一艘在香港註冊並懸掛英國旗的中國走私船，而英國外交官聲稱該旗表明“亞羅”受其保護，這使清政府開始意識到國旗的作用。時任 任兩江總督協辦大學士的曾國藩也十分贊成制定能夠代表中國的旗幟。

1862年10月，清政府以黃色三角尖式龍旗作為中國官船旗號，黃色，畫龍，龍頭向上，規格大號直高一丈，小號直高七八尺，並照會英法美俄四國公使。這樣，黃龍旗就成為了大清師船的標識。不過，此時黃龍旗尚非國旗，而僅僅是船旗。

1868 年，美國駐華公使蒲安臣卸職，清政府聘其為“辦理各國中外交涉事務大臣”，率中國使團首次訪問歐美。蒲安臣使團在舊金山參加宴會，外方在會場正面高懸大清龍旗和合眾花旗。只是蒲氏龍旗，並非朝廷頒發，而是自行設計製作，且形制極狹長。

1877年11月30日，中國首任駐日公使何如璋出使，乘國產“海安”軍艦赴任。他記載 ：“船近（長崎）內口，依戍臺停泊後，施炮二十一聲，桅換日章（即升日本國旗）。日本戍兵亦掛龍旗，炮如其數。互相為敬，西人所謂儀炮是也。”至此，龍旗在國家正式交往中也已經開始使用。

1881年8月3日下午，英國紐卡斯爾港洋溢著節日氣氛。出使英國大臣曾紀澤在這裡舉行中國巡洋艦“超勇”“揚威”升旗儀式。在 200 多名中國水師官兵和 30 多位英國官員、製造商及女眷們的注視下，曾紀澤將一面龍旗冉冉升上了軍艦桅杆。隨後，中國海軍官兵第一次自行駕駛飄揚著龍旗的軍艦，經歷大西洋 - 地中海 - 印度洋 - 太平洋航線回國。

1886 年，醇親王巡閱海軍，乘坐的客船“海晏”號和北洋水師旗艦“定遠”號均升三角龍旗 26。1887 年，清政府在英、德兩國定製的巡洋艦“致遠”“靖遠”“經遠”“來遠”也飄揚著三角龍旗，駛回祖國。

1877 年，郭嵩燾作為首任駐英公使，他考察各國國旗、海軍旗和海軍將旗後也發現，大家基本上都是長方形的旗幟，很少用斜幅做尖角式的，並指出國旗“尖角，似不足式觀瞻”。即便部分人有微詞，但三角龍旗依然使用了 20 餘年。直到1888年10月北洋海軍正式成軍後才發生改變。

《北洋海軍章程》記載：西洋各國有國旗、兵船旗、商船旗之別，而國旗又有兵商之別。大致旗式以方長為貴，斜幅長次之。……。。。。今中國兵商各船日益加增，時與各國交接，自應重定旗式，以崇體制。應將兵船國旗改為長方形，照舊黃色，中畫青色飛龍，各口陸營國旗同式。

1890年5月26日，大清國旗以出使美日秘國大臣張蔭桓的奏請“懸掛國旗請分別等級，定為方式，俾與商旗區別。如所請行”而終獲朝廷確認，並與兵船國旗同式樣。斜幅龍旗則被改作華商張掛用旗。