本文是長篇系列文章《激盪四百年》的第413篇
蕭道成快刀斬亂麻平息袁粲時，沈攸之正在東下的路上，他派中兵參軍孫同等五位將領率三萬人擔任前鋒，司馬劉攘兵等五位將領率兩萬人隨即出發，又派中兵參軍王靈秀等四位將領分別攻擊夏口，佔據魯山。
升明元年（公元477年）閏十二月十四，沈攸之抵達夏口城外，自恃兵強馬壯，面露驕傲之色。
沈攸之認為郢城兵力薄弱，不值得認真攻打，只聲稱：“要向劉贊問好！”便暫時停泊在黃金浦，派人通知行郢州事柳世隆道：“奉王太后之命暫時還都，你跟我一樣效忠皇家，一定能明白我的意思。”
柳世隆道：“你的用意，我們早已聽說。郢城不過是一個小鎮，只求自保。”拒不開啟城門，也不讓劉贊出來相見。
主簿宗儼之勸沈攸之攻打郢城，功曹臧寅認為：“郢城雖然兵力薄弱，可是地勢險要，攻守勢異，不是十天半月就能見分曉的。如果不能馬上奪取郢城，銳氣一挫，聲威便會消失。而今，順江而下，勝利指日可待。只要根本被顛覆，郢城豈能獨存？”沈攸之接受了他的建議，打算留下一小部分軍隊圍守郢城，他親率大軍東下。
閏十二月十六，沈攸之即將出發時，柳世隆卻派人到西渚挑戰，前軍中兵參軍焦度還在城樓上對沈攸之破口大罵，各種髒話滿天飛。
沈攸之果然被激怒，撤銷東下命令，回軍攻打郢州，命各軍登陸，焚燒村莊，在郢州外城修築長長的圍城屏障，日夜攻打。柳世隆隨機抵抗，沈攸之一時不能攻克。
同一天，蕭道成以後軍將軍楊運長為宣城太守。至此，劉彧的親信寵臣全部離開朝廷重位，蕭道成徹底掌控劉宋朝堂。
閏十二月二十二，一向善於趨炎附勢的尚書左丞江謐建議朝廷授予蕭道成黃鉞，劉準批准，江謐就此投入蕭道成門下。
閏十二月二十六，蕭道成出居新亭，對驃騎參軍江淹道：“天下大亂，你認為形勢如何？”
江淹回答道：“成敗在於德行，不在於人數多少。您有五個勝因：一是您具有雄才大略；二是您寬宏大量，仁愛寬恕；三是賢能的人才願意為您竭盡全力；四是民心歸附；五是奉天子之命，討伐叛逆，名正言順。而沈攸之卻有五大敗因：一是性情急躁，器量狹小；二是隻有威嚴，沒有恩德；三是士卒離心離德；四是地方勢力和豪門世族不支援他；五是深入敵境幾千裡，而無同黨援助。由此觀之，即使他們是十萬只豺狼，最終也會被我們活捉。”文人果然能說，蕭道成笑道：“你的議論太過了。”
固守湓口的蕭賾也向周山圖打聽沈攸之的情況，周山圖道：“沈攸之是我的鄰鄉，我們多次一同領兵出征，我非常瞭解他，此人陰險刻薄，不得人心。現在，他屯兵于堅城之下，正是離散敗亡的開始。”
升明二年（公元478年）正月，沈攸之出動全部精銳強攻郢城，柳世隆屢次將其擊退。蕭賾派軍主桓敬等佔據西塞，聲援柳世隆。
郢城久攻不下，沈攸之又派部將皇甫仲賢攻打武昌，中兵參軍公孫方平攻打西陽。武昌太守臧渙向沈攸之投降，西陽太守王毓逃往湓城。公孫方平佔據西陽後，豫州刺史劉懷珍派建寧太守張謨等率一萬人反擊。
正月十三，公孫方平戰敗逃回。不久，平西將軍黃回等率軍抵達西陽，逆流而上，沈攸之陷入進退兩難之境。
沈攸之一向不得人心，發動軍隊只靠暴力脅迫，剛從江陵出發時，便有人逃亡。等到攻打郢城歷時三十多天不能攻克，逃亡的人更加無法制止。他日夜不停地視察各營，好言撫慰，逃亡者卻不見減少。
沈攸之大怒，召集各軍主道：“我奉太后之命首倡大義，如果成功，有官大家做；如果失敗，朝廷殺我滿門，跟你們無關。士卒叛離，是你們沒有盡心，我不能一一追捕。從今天起，再有逃亡，軍主承擔罪責。”
於是，一個人逃亡，派人追捕，追捕的人也跟著逃亡，沒有一個人敢報告沈攸之。由此軍心瓦解，各懷異志。
正月十九夜，劉攘兵縱火燒營，率軍向柳世隆投降，柳世隆將其接入郢城。軍中起火，士卒們紛紛棄甲逃命，將領無法制止。
得知劉攘兵倒戈後，沈攸之暴跳如雷，氣得咬住自己的鬍鬚，立即逮捕了劉攘兵的侄子劉天賜和女婿張平虜，斬首洩憤。
第二天，天色微亮，沈攸之率軍過江，抵達魯山，部眾紛紛潰散，將領也都逃走。臧寅道：“貪圖他僥倖成功，去享富貴；而在失敗時把他拋棄，我不忍心這樣做。”於是投水自殺。
這時，沈攸之身邊仍有數十個騎兵侍衛，沈攸之讓他們向士卒宣稱：“荊州城有的是錢糧，你們可以回來，一同去取。”
幸好郢城沒有派兵追擊，逃散計程車卒害怕遭到蠻族的劫殺，又重新集結，約有兩萬人跟隨沈攸之折回江陵。然而，此時的江陵早已不是兩個月前的江陵。
雍州刺史張敬兒殺了沈攸之的使節後，馬上開始整頓部隊。得到沈攸之東下的訊息後，遂率兵襲擊江陵。
此時，沈攸之的兒子沈元琰與兼長史江乂、別駕傅宣共守江陵。張敬兒率軍抵達沙橋後，觀望不進。不過，他雖然沒有出兵攻打，卻給江陵城內造成了極大的心理壓力，軍民如同驚弓之鳥。
這天夜裡，忽然傳來幾聲鶴叫，江陵百姓驚慌不已，紛紛謠傳說敵軍已到，江乂和傅宣率先棄城而逃。隨後，官民全部潰散，沈元琰逃到寵洲時被殺。張敬兒乘虛開進江陵，殺死沈攸之的兩個兒子和四個孫子。
沈攸之率殘兵西返，距江陵一百餘里時得知江陵已被張敬兒佔領，士卒再度逃散。沈攸之走投無路，和兒子沈文和逃到華容，在櫟樹林中上吊自殺。
正月二十一，鄉民砍下沈攸之父子的人頭，送到江陵，交給張敬兒。
張敬兒將沈攸之父子的首級放到盾牌上，以青絲覆蓋，先在集市上展覽，然後送到建康。接著，張敬兒大肆屠殺沈攸之的親友和黨羽，沒收財產數十萬，皆中飽私囊。
剛起兵時，沈攸之是何等的意氣風發，沒想到不到兩個月就土崩瓦解。他有今日之結局，半分怨不得別人，完全是自己作的。
