“姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船”，這是一句流傳千年的詩句，作者是唐朝詩人張繼。很多人只知道寒山寺在蘇州，卻不知該寺廟是以一個人的號命名。此人是整個唐朝少有的白話詩人之一，生活在大唐盛世，卻選擇隱居山林。他生前寂寂無名，死後卻聲譽日隆。不僅王安石、白居易訪擬過他詩集的詩篇，蘇軾等人對他詩非常有興趣，而且元朝時他的詩流傳到日本、朝鮮等地，被日本學者推崇。就連美國，在上世紀六十年代的“嬉皮士運動”中封他為祖師爺。可以說，他死後風靡海內外，被人膜拜了千年。

寒山，出生年月不詳，真名史書也沒有記載，寒山是他的號。只知道他的父親是隋朝滕穆王楊瓚，伯父是隋文帝楊堅。他出身名門，喜歡騎馬射獵、遊玩，但多次參加科考未能金榜題名。不是他沒有真才實學，而是唐朝的“奇葩”規定。當時，選拔官員有四個考核標準——“身、言、書、判”。它要求當官的人不僅要書法遒美、文理優良、言詞辯證，身材還要豐偉。寒山的條件滿足了前三點，可這身材豐偉卻難倒了他。

原來啊，寒山的外形條件不夠，不知道是身高不滿足規定，還是相貌未達標，總而言之他沒有選上官職。仕途上不如意，讓他沒有臉面面對“江東父老”，妻子不理，兄弟責怪，於是滯留在京城，成了流浪書生。前半生，寒山衣食無憂，過著富家公子的生活，誰能想到他後半生會在寺廟中度過。人世間沒有值得他留戀的東西了，所以帶著一身傷痛選擇出家。史料記載，他30歲後隱居在浙東天台山。

在天台山，寒山穿著破爛。帽子是用樹皮做的，衣衫襤褸，穿著木屐，吃的是從寺院揹回來的剩飯剩菜，生活很清貧，看起來瘋瘋癲癲的。他喜歡和小孩子玩，言語無度，誰也揣摩不了他的心思。期間，他寫了很多詩詞，大都是表現佛教思想、山林逸趣、譏諷時態、同情貧苦大眾的。遺憾的是，在當時的人看來，他的詩是口語化的白體詩，與當下格格不入，因此沒有得到認可。有史書記載說，寒山活到了一百多歲。

寒山去世後，他的詩被人編輯成《寒山子詩集》，被廣為流傳，曾被翻譯成英、法、日等版本。明朝時，他的作品被正統文化認可。1905年後，日本多次翻譯寒山的作品，還有不少專家學者研究他。“五四運動”後，我國大力倡導白話文，並把寒山、王梵志、王績三人列為唐代的三位白話大詩人，寒山逐漸受到中國人的青睞。五十年代，寒山的詩傳到了美國，被美國人奉為“偶像”。從那以後，他的詩風靡歐洲。在國外，寒山的名氣比李白和杜甫的還要高。