宋朝的軍事能力雖然總被人詬病，但面對當時世界上戰鬥力排名第一的蒙古騎兵，以步兵為主要兵種的宋朝堅守了幾十年已經實屬不易。

蒙古兵雖然能打，但想要從正面突破宋朝防線十分困難，因為要面對長江天塹以及宋朝的水師，這可是蒙古騎兵所不擅長的。於是蒙古人想到了取道四川，攻滅大理然後以大理為基地南北夾攻宋朝的計劃。

大理位於宋朝的西南方向，因為實力有限又遠離北方，所以大理的國策就是結好宋朝，安心做宋朝的小弟。不過當蒙古人來了之後，這種情況就變了。

1252年，忽必烈統兵10萬從寧夏出發遠征大理，沒打幾次硬仗，大理皇帝段興智就降了，不僅降了，他還組織大理軍隊充當蒙古大軍先鋒，帶頭進攻宋朝。

原本北方防線就告急的南宋，這次又被蒙軍抄了後路，戰局每況愈下。就在這危急時刻，一個小國突然站了出來，這個連史書都懶得記載的小國，堪稱是宋朝最忠實的藩屬，這就是位於大理和宋朝之間的自杞國。

一說這個國名，大多數人恐怕都沒聽過，但要說起一個人的名字，很多人一定會很熟悉，這個人就是孟獲，沒錯，就是被諸葛亮收服的南王孟獲。孟獲是烏蠻人（彝族祖先），在其死後700多年，族人就在雲貴這個地方建立了一個國家，成了宋朝的藩屬。

原本宋朝根本沒把這個整天在大山裡轉悠的小國當回事，就連史官也只是把這裡叫做大宋的羈縻州。靖康之變發生後，宋朝北方領土淪喪，失去了從西北獲取戰馬的途徑，被迫繞道大理買馬。

自杞國正好處在大理和大宋之間，這不就是天賜的商機？於是自杞國王就主動給皇帝上書，說我們替你們買馬，好處就是賺點差價。急於買馬又不差錢的南宋自然爽快答應。

於是這個在深山老林裡建都的國家全民只做一件事——販馬。而且靠著賺取差價，自杞國全國暴富。但到了1253年，隨著蒙古滅大理國，自杞國也失去了財源，就連宋朝君臣都認為這個國家估計這個蕞爾小國應該很快會被蒙古大軍攻下。

但自杞國卻做出了出人意料的選擇，在國王郍句的帶領下，只有區區數萬兵力的自杞國卻跟蒙古大軍展開了拉鋸戰，靠著熟悉地形每戰都能殺傷數萬敵兵，然後再把獲取到的戰馬送到宋朝邊境。蒙古大軍足足打了3年，才攻破了自杞國的都城。

城破之後，國王郍句依然沒降，他帶著一幫臣屬部眾跑到了深山老林裡接著跟蒙古打游擊。從1254年到1259年，這個地域、人口都不到宋朝一個州郡的小國跟蒙古大軍周旋了5年之久。直到全境被蒙軍攻克的前夕，國王郍句還派人給南宋的邊關守將送去了軍事情報。