平定內亂，攻下襄陽後，苻堅便計劃全面向東晉進攻完成統一天下的壯舉。
382年苻堅召叢集臣商量攻打東晉的計劃，大臣們對這個苻堅的這個想法大多不同意，權翼、石越、苻融、苻詵及太子苻宏都不同意，苻融哭著勸諫並重提王猛死前的話也未能說動苻堅，可見苻堅是鐵了心的要攻打東晉。倒是慕容垂等幾個人比較贊同，慕容垂是什麼人不用想就知道他的用意，苻堅這時候完全就變了樣子對慕容垂說了一句怪話，“與吾定天下者，其惟卿耳。”
東晉備戰
東晉這方面也是早就看出來苻堅南侵的意思，針對前秦也是做出來相應的準備。
東晉任命王蘊都督江南諸軍事，兼徐州刺史，任命謝玄為兗州刺史，兼廣陵相，監長江以北諸軍事。後來謝安舉薦自己的侄子謝玄戍衛北方領土，謝安則自己都督揚州、豫州、徐州、兗州、青州五州軍事，總管長江下游。桓衝為荊州刺史，防禦荊襄地區，謝玄鎮廣陵，與謝安防禦淮南地區。隨後謝玄招募淮南江北百姓，在廣陵挑選良將，訓練精兵，選拔了劉牢之等人，成立北府軍。
前秦出兵
383年5月荊州刺史桓衝傾十萬荊州兵伐秦，以牽制秦軍減輕對長江下游的壓力，7月桓衝退軍。隨後苻堅便下令大舉出兵東晉，8月苻堅命苻融率張蠔、梁成和慕容垂等以二十五萬步騎兵作為前鋒，自己則隨後自長安發兵，率領六十餘萬戎卒及二十七萬騎兵的主力出發，前秦大軍旗鼓相望，前後千里。
9月苻堅抵達項城，於此同時前秦涼州的軍隊到達咸陽，梓潼太守裴元略率水師7萬從巴蜀順流東下，幽州、冀州的軍隊也抵達了彭城，前秦東西萬里，水陸並進進攻東晉。苻融的先鋒部隊先期抵達潁口。東晉面對大軍壓境，下達詔令，任命尚書僕射謝石為徵虜將軍、征討大都督，任命徐、兗二州刺史謝玄為前鋒都督，與輔國將軍謝琰西中郎將桓伊等人，統帥八萬兵眾抵抗前秦。並讓龍驤將軍胡彬帶領五千水軍援助壽陽。東晉共分三路兵馬北上迎擊前秦軍。
10月苻融攻克壽陽，慕容垂攻下鄖城，梁成等率領五萬兵眾駐紮在洛澗，沿淮河佈防以遏制東面的部隊。此時的苻堅看大軍進攻迅猛東晉不堪一擊，苻堅就有點被勝利衝昏了頭腦，於是苻堅準備招降謝石、謝玄等人就派了朱序勸降，這個苻堅不是浪催的嗎人家朱序本來就是東晉的將領不得已才被前秦俘獲的，此時大戰在即你派曾經東晉的將領去勸降真不知道咋想的，能不能勸降還不一定就不怕朱序把前秦的軍情告訴謝石嗎？朱序雖然被抓了也是不得已心裡還是想著東晉的，到了謝石大營朱序就把前秦的情況全部告訴了謝石，還給謝石出了個注意讓謝石趁前秦大軍還沒有集結完畢趕緊迅速發動進攻，只要能擊敗其前鋒部隊挫其銳氣，就能擊破秦百萬大軍，聽了朱序的話後，認為很有道理，便改變了作戰方針，決定轉守為攻，主動出擊。
決戰淝水
聽從了朱序的建議後，383年11月謝玄派劉牢之率領五千精兵開赴洛澗，攻打守將梁成。秦將梁成扼守山澗部署兵陣迎擊，話說這個劉牢之可是北府兵最能打的將領，北府兵主要組成人員為流民，什麼是流民就是那些要啥沒啥的人，這些人沒啥顧忌就一條命打起仗來那是相當的狠，很快劉牢之斬殺了梁成，秦軍折損十名大將及五萬主力。
隨後晉軍西行，與秦軍對峙淝水。秦晉在淝水展開決戰的樣子，東晉這方面就有人給苻堅喊話了說咱們也別浪費時間了乾脆在這決一死戰，不如你退後幾公里我們渡河等咱們擺好陣仗決一死戰，苻堅一聽也覺得在理，手下人就勸苻堅說不能退咱們人多不怕他們，淝水可以很好的阻擋敵人，這時候的苻堅就是老年痴呆一意孤行準備後退還說等晉軍渡河的時候攻打他們，一定可以全殲他們，苻堅這想法也很好所謂半渡而擊之，於是前秦軍後退。
話說秦軍幾十萬大軍不是說能撤就能撤的，千軍萬馬連綿幾十公里，古代資訊傳輸也比較慢各方的排程也是跟不上的，撤退的途中稍微一點亂子不用東晉軍攻打，人馬踩踏就能死不少人。苻堅此時可沒想這麼多，於是就撤退決戰等晉軍渡河的時候攻擊，苻堅想的很好但是忽略了一個人，這個人就是淝水之戰的關鍵人物朱序。
朱序立功
上面咱們也說了這個人其實他就是不得已投降東晉的，朱序被苻堅派往謝石處勸降隨後就把前秦軍的情況都告訴了謝石，還讓謝石速戰速決，隨後朱序回到前秦軍。就在前秦軍撤退的時候朱序發威了，其實朱序做的也很簡單就是在大軍後面高聲呼喊：秦軍失敗了！這一嗓子太致命了，大軍撤退本來就比較混亂，這一嗓子很多人都當真了紛紛亂跑，古代打戰可沒電話等通訊裝置前秦軍綿延幾十公里後面的人不知道前面發生了，聽說秦軍失敗了就亂跑，這下前秦軍就大亂了，幾十萬人馬啊這亂起來還了得，一時間人馬亂跑，人踩馬踏的亂子越起越亂，將領們也根本控制不住局面，統帥苻融看前秦軍大亂，騎馬入亂軍中試圖統率亂軍，但是這些亂兵怎麼會聽他的隨後苻融墮馬而死。
東晉這邊看前秦軍大亂於是渡河攻擊，東晉軍全力出擊，這時候前秦軍更亂了，幾十萬大軍你想吧亂起來會是什麼樣子，東晉軍可以說單方面的屠殺前秦軍，總之就是前秦軍傷亡慘重，連苻堅也中流矢受傷，單騎逃到淮北。
苻堅敗退到淮北隨後與慕容垂的三萬軍隊會合，隨後一直沿途收集逃散的兵眾逃回了長安，淝水之戰前秦軍大敗，這場戰爭不僅僅是一場大敗及後引發的一連串事件讓前秦帝國瞬間土崩瓦解。
