眾所周知，刑罰是作為古代法律制度的重要組成部分，其發展與變化，實質上也是整個國家社會發展與進步的濃縮。刑罰體系的發展與變化的原因是多層次的，不同的時代有不同的特點，同時代不同的當權者也有不同的舉措。說起古代最殘忍的刑罰，很多人都會說是五馬分屍或凌遲，其實歷史上最殘忍的刑罰莫過於“誅九族”。

“誅九族”最早來源於秦變法後的夷三族法，當時涉及的面積不大，只包括父、子、孫，後來，慢慢演變成為“誅九族”，甚至“誅十族”，而於秦末時期被處以誅三族的丞相李斯和宦官趙高就是史例。“九族”指的是父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女兒之子（外孫）、同族（父母、兄弟、姐妹、兒女）；母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、從母之子（姨姨的子女）；妻族二是指岳父、岳母。古代社會實行殘酷的株連法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被滅“九族”，即“株連九族”。

我們做個假設，假設古代每家人一妻二妾五子的演算法，這一下就會殺掉441個人，相當於古代一個村莊沒有了。據史料記載，“誅九族”最早發生在隋朝，楊素之子楊玄感因謀反罪被判“誅九族”，後來甚至出現過一次“誅十族”，這就是歷史上著名的方孝孺。洪武三十一年，明太祖朱元璋後死，建文帝朱允炆繼位，按照朱元璋遺訓入京楚人翰林院學士，負責扶持建文帝。但是，後來燕王朱棣以清君側為名誓師“靖難”，揮軍南下京師，於是建文帝派兵北伐，當時討伐燕王的詔書就出自方孝孺之手。

燕王朱棣攻入南京城後建文帝不知去向，文武百官見狀大都投降燕王，只有方孝孺寧死不降。後來，燕王朱棣想要其起草即位詔書，但是方孝孺竟然在詔書上了“燕賊篡位”，加上得知之前討伐燕王的詔書都出自方孝孺，惱羞成怒的朱棣最終滅掉方孝孺十族，這裡面甚至包括了方孝孺的學生，共計873人。方孝孺的著作從此也被列為禁書，永樂年間凡藏書者皆為死罪。