道家的得道成仙，基本上就分兩個渠道，一個是靠自己修煉，還有一個就是靠吃丹藥。吃丹藥也分兩種，一種是吃現成的仙藥，去海外一些人跡罕至沒去過人的地方找神仙，然後跟神仙求仙丹、仙桃、仙藥、仙酒什麼的，能讓人益壽延年。
還有另外一種就是自己煉丹，其實中國古代這種故事並不少，有很多的達官貴人，哪怕一直到清朝的時候都有煉丹煉死的、吃死的，而且還樂此不疲。因為他們追求的就是吃仙丹之後成仙，所以很多人認為死了以後其實不是死，這是成仙了。更有甚者吃那個煉出來的丹，因為它裡面還有很多重金屬成分，這些成分有的會有中毒反應，就可能會產生錯覺，或者是產生愉悅的快感，就讓這些臨死之人誤以為自己一定是成仙了才會這麼爽，旁邊的人一看這愉悅的表情，那肯定是成仙了，不是成仙了怎麼死之前還能這麼享受。
這也就導致了這麼個趨之若鶩的連鎖反應，當然今天咱們知道這是一種重金屬中毒，今天咱們吃那海鮮都不吃那個魚頭、蝦頭，就是這裡邊重金屬殘留比較多，喝茶葉除了怕裡面農藥殘留以外，也怕這個重金屬殘留。人對於這種事物的認知，古代和今天是決不可同日而語的。
在西遊記裡，關於仙丹出現的頻次就不少，特別是西遊記裡邊太上老君動不動就煉仙丹，而金庸寫的射鵰英雄傳裡就比較少，最多是少林寺的大還丹之類的。那這西遊記是神話故事，當然得有仙丹仙藥，金庸寫的那是武俠小說，是現當代的文學，怎麼能夠和這個神話故事連在一起呢？
關於道家外丹的食用，是唐朝的時候最為鼎盛，很多流派都是在唐朝的時候出現的，比如說主張用硫磺和水銀煉成仙丹的硫汞派，雖然正式系統性起源於葛洪，但卻在唐代發揚光大，還有以孫思邈等為代表的一批煉丹家異常活躍。那為什麼非得是唐朝的時候煉丹這事這麼流行呢？因為唐朝是道教大興的一個歷史時期，所以道門所追求長生之術在這個時候當然是被推崇的。由此，外丹的修煉術在這時候是一個很受歡迎，信徒也特別多的一個時期。唐朝的很多皇帝都死於丹藥，像唐太宗、唐憲宗、唐穆宗、唐武宗、唐宣宗、唐文宗等，剩下的也都常年服食，比如唐玄宗在安史之亂退為太上皇之後仍念念不忘煉丹之事。
但是唐朝以後的宋朝，隨著人們對於丹藥毒性的認知，道門的外丹術慢慢的就開始衰弱了，取而代之的是內丹的修煉術。雖然到了明朝的時候，外丹還曾經出現過短暫的流行，包括到了清朝的時候，民間傳說雍正皇帝其實是吃“既濟丹”吃死的，所以在清朝的時候這事是有的，不過已經不再是一個許多人相信、許多人都會拿來使用的一種方法了。
唐代的時候煉丹流行，西遊記的故事背景就是唐代，在西遊記裡寫個道士或者是神仙，練個仙丹這也很正常。而射鵰英雄傳是宋朝時的故事，宋朝的時候外丹已經不流行了，取而代之的是內丹的修煉，所以射鵰英雄傳裡講究的是什麼呢？講究的是內功，道門人士練的是內力。這就顯示出了作者在編寫作品的時候比較深厚的文史功底。
那外丹是怎麼來的呢？其實外丹是退而求其次的一種選擇，在這之前，春秋戰國時期甚至可能還要再早一點，那些有權有勢的人當然希望能夠持續地享受著人世間的繁華，於是他們就想要長生不老，又因為對於神仙的崇拜，所以那些君王們就想要去尋找長生的辦法，比較典型的像是齊宣王、燕昭王等等，結果找了好久都沒找著，最著名的秦始皇派徐福去找長生不老藥。這沒找著以後很生氣，然後就把這些術士方士都給埋了，這事鬧得特別大，於是大家對於找神仙祈求現成的仙藥這種事已經不抱幻想了。
但是總會有很多人有這種需求，有人有需要就有人願意販賣故事，或者為了能夠讓自己的這個故事販賣的更加真實、更加的容易說服對方，所以許多方士到最後連他自己也信自己的話了。從找神仙求藥到漢武帝的時期，求長生的渠道有了一個質的變化。漢武帝時期有一個方士李少君，自稱曾經雲遊的時候遇到仙人，得到了長生不死藥的藥方，深得武帝的信任。他就和漢武帝說自己可以用丹砂煉製成金玉器皿，武帝用這些鑄成的寶貝來盛飯盛菜，當成飲食的器具就能長壽，這事司馬遷的《史記·孝武本紀》裡有記載。
他的理論依據是“仙人食金飲珠（就是神仙吃金子喝露水），壽與天地相齊，服金者壽如金，服玉者壽如玉。”自然界的什麼東西，又好看同時又永恆呢？就是金和玉，這些東西就代表著永恆，所以仙人吃這些東西能夠長生，武帝您雖然不能吃這些，但是您可以使用啊，這些東西做成鍋碗瓢盆使用就能長壽。古代帝王，特別是像漢武帝這種比較成功的，他當然希望自己能夠永遠的保持生命的活力，能夠永遠的擁有這種權勢和財富。所以武帝對李少君深信不疑，就是李少君死了，武帝也認為他是成仙了。
到後來，人們發現這個方法不頂用。這時候到了一個比較特殊的歷史時期，三國魏晉南北朝。這個時期由於社會動盪、民族融合，使得人文等各方面的思想有了很大的轉變，很多東西都得到了空前的發展，比如文化藝術成就和佛道思想在這個時候得到了極大的轉變和發展。這個時候道教開始越來越盛行，特別是在魏晉時期，以葛洪為代表的道派，他們重視服食金丹的辦法，認為這是修道成仙的第一要素。葛洪在他的煉丹著作《抱朴子》內篇裡總結了修道成仙的各種方法，後來他全身心的投入到煉丹事業當中。葛洪將煉丹系統化，在煉丹術的發展史上做到了承先啟後的作用，才使後隋唐煉丹活動能達到鼎盛。
從東晉的葛洪，到南北朝的陶弘景，再到唐朝的孫思邈，他們畢生都在研究這煉丹之術，其中還涉及到很多化學、醫藥方面的知識，比如關於汞的製取還原、昇汞、甘汞、汞齊的製造的汞化學知識；關於煉製鉛霜、鉛粉、鉛丹的鉛化學知識；關於精製硫黃的硫化學知識；關於昇華雄雌二黃、煉取砒霜、製取單質砷以及利用紅銅與鐵促使丹砂的分解、利用炭作為丹砂的還原劑等方面的化學知識。
特別是四大發明之一的火藥，以及很多極其珍貴的中醫良方等等，都是出自煉丹家之手。火藥的基本成分，葛洪和陶弘景都是明確記載，孫思邈更是明確了火藥的配方。葛洪在《抱朴子》中記載了不少植物藥和礦物藥的效能和功能，其所著的《肘後備急方》更是中國第一部臨床急救手冊，晚年時著有《金匱藥方》100卷。陶弘景的《本草經集註》，訂正魏晉以來本草學中之種種舛謬，是對我國醫藥學的第一次總結，成為一部藥物學名著。而“藥王”孫思邈的大名我們更是如雷貫耳，他的《幹金方》是我國最早的一部臨床實用醫學百科全書。還有古代的鍊銅技術也是有煉丹術中的“點金術”發展而來的。
我們以現代的科學眼光來看，似乎古代的這些煉丹家們是愚昧的，其實回頭想想，他們也許就代表了當時最先進、最前沿的人們對這個自然世界的理解了，而且他們在探索的過程中也確實對人類的發展起到了巨大的作用。我們都說生老病死自有定數，不可強求，煉丹長生很是愚昧，但是我們今人何不是一樣，一直在研究藥物或者儀器用於對抗生老病死，用於讓這個世界變得更美好。
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