自從有律法以來，劊子手便一直都是封建王朝的忠實執行者。與士兵屍山血海中的生死拼殺不同，他們無需承擔風險，只要手起刀落，鋼刀一揮，便可令人人頭落地，非常輕鬆。此外，劊子手的收入也非常不錯，以當年的物價來看，他們砍掉一個腦袋，就能拿到4個大洋，摺合人民幣約為3000多。而被斬的人家如想讓受死者死得舒舒服服，往往還會再給劊子手塞錢，這就使他們外快不斷，錢財無憂。不過，由於古人的封建迷信，認為劊子手一生殺戮，沾滿血腥，會折陽壽，甚至損毀子孫運。因此若非逼不得已，一般人還真不願成為劊子手。

不過，即便想當劊子手，也並沒有那麼容易。這是一門技術活，若沒有師傅指導，幾乎終其一生都難以邁進砍頭的大門。也正因此，如有人不怕因果報應，不怕斷子絕孫想成為劊子手，就必須有一個合適師傅將其領進門。

中國歷史上最後一位劊子手鄧海山，就曾提起過自己的修行經歷。據他所述，當年師傅曾在每個冬瓜上都畫上一條線，並讓他照線而劈。這考驗和訓練的，是他揮刀的準度和力氣，只有他能穩穩劈開800個瓜後，才能進行下一個專案。第二項是砍槐木。而這練的就是一股狠勁和力氣，只有當他連砍槐樹都毫不費勁後，師傅才會考慮傳授他們真正的砍頭技巧。不過除了修行技巧之外，師傅也會將砍頭的禁忌告訴他們，尤其是接下來的這條：“殺人99，到時要收手”。畢竟在劊子手界，99一向被視為殺人的上限，故有“殺人過百，斷子絕孫”一說。這個時候，他們絕不能再繼續幹殺頭的活，應該及早收手，為自己的後路做打算。

一般情況下，劊子手們基本到了90之數時，就做好了歸隱的準備。不過鄧海山卻不一樣，他從清朝末期入行試手，一直砍到民國初年。據統計，歷年來經他手被斬者，不下兩三百人。而他的結局也正如師父預言，晚景淒涼。斬刑廢除後，他失去了賴以為生的工作。由於他一生殺人眾多，兇名赫赫，因此沒有朋友願和他來往，更沒有老婆孩子。他曾想靠手藝做屠戶，但人們卻根本不敢買他家的肉。幾經碰壁後，他曾想出家懺悔，可惜就連寺廟都不收他，最終孤寡一生，正應了師父那句話啊！