在梳理人們對皇帝的稱號時，看到不少人都支援這樣一條規律：隋之前的皇帝多用諡號稱呼，唐朝到元朝的皇帝多用廟號稱呼，而明清的皇帝多用年號稱呼。用諡號、廟號或年號稱呼皇帝，是為了避皇帝諱。像諡號，就是為了人們方便稱呼過世的君王而創造出來的，這在之前已經講過。

廟號是皇帝在廟中被供奉時所稱呼的名字。最初，並不是每個皇帝都有廟號，只有那些對國家有功、值得子孫祭祀的皇帝死後會被追加廟號。到魏晉南北朝時，廟號開始氾濫，唐朝之後基本每個皇帝都有廟號。一般常見的廟號有太祖、高祖、世祖、太宗、世宗、中宗等。雖然廟號所選的字有時也是諡號的備選字，但廟號的選字其實並不是以諡法為標準，其褒貶的意味與諡法也不相同。

年號則是古代王朝用來紀年的一種名號。最初人們用君王的繼位的年數，作為一種紀年方式。在史書中，比如《春秋》就用魯國君主的諡號與年數相結合來紀年的，《史記》記載孔子的出生時間也是魯襄公二十二年。到漢武帝時，首次出現了年號。當時有官員提出，應該結合祥瑞確立年號，用這種方式來紀年，而不是簡單地用繼位時間來紀念。漢武帝接受了這個建議。從此之後，皇帝登基後基本就會公佈新的年號。而且因為年號需要與祥瑞結合起來，因此最初，每當天下出現祥瑞，皇帝就會更換一次年號。除此之外，碰到大事、要事，皇帝也會改元。因此明朝之前的皇帝年號有多有少。只是後來一些皇帝不再注意這些，更換年號的頻率也不像以前那麼高了。到了明清兩朝，基本上是一個皇帝一生只有一個年號。

從上邊描述可以看出來，諡號和廟號本身就是為了稱呼過世的皇帝而設計的，因此用諡號與廟號稱呼皇帝是在正常不過的事情。只是隋唐之前，並不是所有的皇帝都有廟號，而唐之後，皇帝的諡號又越來越長，所以就形成了唐之前的皇帝多用諡號稱呼，而唐之後的皇帝多用廟號稱呼這樣的現象。當然，有些書中是將廟號和諡號結合起來一起使用的，這時一般是廟號在前，諡號在後。比如《資治通鑑》就是用“太祖高皇帝”來稱呼劉邦的。

而年號與諡號、廟號都不同，年號本身是用來紀年的，而不是用來稱呼皇帝的。在一般的書籍中，年號一直都是用來表明時間的。比如《資治通鑑》記載漢武帝時期的事，就會寫“建元元年”、“元狩五年”等等。只是最初，皇帝的年號比較多，記起來比較複雜，一般人很難將年號與所屬的皇帝馬上對應起來。

但是從明朝開始，大部分皇帝一生只用一個年號，人們用年號紀年，讀者很容易就能夠從書中的年號聯想到當時的皇帝，比如看到“洪武”，人們就會知道寫的是明太祖在位時候的事。而且，像明武宗、明世宗這樣的稱號本身也缺乏辨識度，反而不如“正德”、“嘉靖”這兩個年號更頻繁地出現在人們的生活中，久而久之就有人用年號來代指皇帝了。洪武皇帝、永樂大帝、康熙帝這樣的稱呼就是這樣來的。

但這種稱呼本身不合規矩，因此是在比較隨意的場合出現的。比如話本小說之中。一般情況下依舊是用廟號、諡號稱呼皇帝，年號依舊是被拿來紀年用的。