“八旗子弟”在清朝後期泛指皇親國戚，就是八旗人的後代，又被稱為旗人。八旗子弟其實在最開始的時候並不是都是皇親國戚，他們當時只是滿洲人的一個狩獵組織，大部分都是兵丁而已。

提到八旗子弟就不得不提到八旗制，這是清朝旗人的社會生活軍事組織形式以及戶口制度的根本。八旗制當初由努爾哈赤編制而成，以旗為號，主要分為正白、正紅、正黃、正藍、鑲白、鑲紅、鑲黃、鑲藍八旗。由於各旗當中組成成員種族不同，所以又細分為八旗滿洲、八旗蒙古以及八旗漢軍，但他們都同屬一旗，就連旗色都相同。等到八旗制確立之後，滿洲開始正式實行八旗制度。由於關外環境比較惡劣，在很大程度上鍛鍊了他們的體魄，達到戰時全民皆兵的地步，這樣的軍隊具有非常強的戰鬥力。

在八旗當中各旗都有一位旗主跟三名都統，其中三名都統分別是滿洲都統、漢軍都統以及蒙古都統。滿洲都跟漢軍都統下面都有五名參領，至於蒙古都統下面只有兩名參領。各旗族人都由各旗都統管轄，受到各旗主的管轄跟統治。除此之外，其中八旗分為外八旗和內八旗。其中外八旗分為八旗滿洲、八旗漢軍、八旗蒙古；至於內八旗分為內務府屬三旗、王公府屬五旗。

八旗在開始的時候並沒有上下旗之分，各旗的地位都相差無幾。但是當滿族從關外殺入關內建立清朝之後，開始有上下旗之分。其中正黃、鑲黃、正白為上三旗，旗主都是由當時的皇帝兼任；其它5旗為下五旗，由皇帝的子侄們統領。

八旗子弟當初在統一女真各部落的過程中，依靠強大的戰鬥力獲得了不少的利益。特別是在跟明朝統治者爭奪天下的時候，為了能調動他們的積極性，開出了非常豐厚的獎勵制度。比如努爾哈赤當時就模仿了明朝的官職制度，對那些作戰有功的人根據貢獻的大小，進行獎勵並授予不同的官銜。絕大多數在戰爭中存活下來的八旗子弟都得到了大量人畜財帛的賞賜，一些比較出色的八旗子弟依靠軍功讓自己的子孫後代永遠襲職，在這些人當中以滿洲八旗子地為主。所以在清軍進關之前，大量八旗子弟其實就已經形成了一個貴族階層。

等到清朝建立之後，為了加強各地的軍事防禦，讓那些八旗兵在京師跟各地駐防。採取了大規模的圈地活動，將那些圈佔民人的大批良田都劃歸旗人所有，並且豁免後旗人的稅賦與勞役。這樣的結果就是旗人一代一代過著奢靡的生活，開始變得越來越頹廢，就連其後代對於騎射本領都荒廢了。由於八旗旗主不是皇帝就是王爺，所以在八旗當中佔有重要地位的都是皇親國戚，所以八旗子弟在各地基本都是橫行無阻的人。