地球在不停地運動著，圍繞自己軸心的旋轉，叫做地球的自轉。這種旋轉總是自西向東的，於是東邊總是先見太陽，西邊後見太陽。東西相鄰的兩個時區，經度相差15°，時間總是東區比西區早一小時，積累一圈就是24小時，構成一天。那麼，地球上一天究竟從哪裡開始呢？

就任何一個地方來說，人們總是習慣以日出為白晝的開始，日中為白晝的一半，日沒為白晝的結束或黑夜的開始。但每個地方都如此，勢必造成混亂，無法正常交往。為此，根據協議規定了一條共同的一天開始和終了的界線，稱為“國際日期變更線”。它透過太平洋的東西十二時區的中央標準經緯——180°線。為了照顧俄羅斯和美國等國家所屬的島嶼應用同一日曆的便利，也有幾處彎曲，不完全與180°經線一致。

東西十二時區是一個特殊的時區，全區時間一致，日期卻不相同，僅一線之隔，東西竟相差一天。按照規定，凡是自西向東去的飛機、船舶，經過國際日期變更線要減去一天，相反則要增加一天。只有這樣，無論向東或向西繞地球一週回到原地時，才能與原地日期相一致，否則就要相差一天。

國際日期變更線的劃分，使居住在這條線西邊的楚科齊半島的俄羅斯人成為最早迎接每天來臨的人。

而居住在界線東邊、僅一水之隔的美國阿拉斯加人，卻要等待24小時才能迎接這一天。