歷史從唐朝以後，江南經濟迅速超越北方，位於江南的南京與其上下游的採石、瓜州構成的江防體系，是保證古老南京城的一道堅固屏障，正因它的地理條件如此優越，所以，幾乎歷代南方掌權者都會把南京作為都城，明太祖朱元璋更是以南京為大本營，統一全國並建立明朝。

然而，自打燕王朱棣進入南京稱帝后，便開始張羅遷都北京，這又是為什麼呢？

首先，北平曾是朱棣做燕王時的王城，他非常熟悉那裡，相對來講，南京就顯得很陌生，雖然經濟發達，但處於平原地區，很容易受到攻擊。

古代君主一般都講究發跡的“龍興之地”，如朱元璋還曾想把老家鳳陽建成都城，多虧劉伯溫一番苦勸，這才作罷。

其次，朱棣在北京的根基很深。洪武元年時，朱元璋派大將徐達攻克元大都，改名為北平，把城中居民遷往河南開封，盡毀元朝宮殿，在其遺址上堆土築成景山，就這樣，本來繁華的元都很快變成一座冷清的北方邊城。

洪武三年時，朱元璋為鞏固皇權，下詔分封諸子到各地為王，作為拱衛京師的屏障，四子朱棣被授封為燕王，於北平設立王府，徐達死後，華北邊防軍事便多由他來節制。

再有就是形勢所迫！大明軍雖說把元朝腐朽沒落的皇族趕出了關外，可草原上蒙古殘餘勢力依然不可小覷，他們經常身騎駿馬，手持彎刀，從草原飄忽而至，虎視眈眈地望著古老的長城，隨時都準備捲土重來。

而南京太過靠南，一旦發生戰事，皇帝要釋出的命令便很難及時送達前線，這樣就會貽誤戰機，導致嚴重後果。朱棣久居北方，又帶兵多年，或從軍事上考慮的更多些。

基於以上數點，朱棣經過深思熟慮後，於永樂元年（1403年）下詔，改北平為北京順天府，並與一些心腹大臣秘密商議後，下定決心遷都。可遷都說來容易，要真正實行那可是一項艱鉅的任務。

永樂四年（1407年）五月，明成祖下詔開始改造北京！

首先，朝廷分派官員赴湖廣、四川、江浙、山西等地採集木料、石材，把全國的能工巧匠和數以百萬的民工徵集到北京動工，同時，為保證將來建設都城所需的一切供應物資，從永樂九年，又下詔對大運河進行修浚，當時具體工作由工部尚書宋禮負責，先挖通淤塞的河道，再引汶水、泗水入其中，沿河修建水閘三十八座。另派官吏負責開通清江浦，築堤建閘，使江南的漕船直達淮河，經運河再到北京。

人口方面，永樂帝從公元1404年便下詔，把當時山西九府的一萬戶因經商而富甲天下的百姓遷徙到北京居住，以增加京都未來的人口數量，同時帶動京畿地區的經濟繁榮。

永樂十八年（1420年），北京的營建工作基本完成。煥然一新的北京，以紫禁城為中心，周圍是十八里的皇城，再外則是周長四十五里的京城。宮殿修繕的極其宏偉壯麗，中心建築分別是奉天殿、華蓋殿、謹身殿，皇宮外還另建皇家祭祀天地、神靈的天壇、太廟等建築。

一切就緒後，成祖於十月二十八日正式頒佈詔書，北京從此被定為大明都城，降應天府為留都，改名南京，仍設六部管理。對這一舉動，很多朝臣持反對態度，便在永樂十四年時，成祖曾召叢集臣議定遷都北平，當時就有一大批臣工跪地反對，朱棣當時大發雷霆之怒，把這些人是一一革職或嚴懲，自此才無人敢反對遷都。

公元1421年正月，明廷入駐北京紫禁城，成祖朱棣率文武赴太廟祭祀，隨後升坐奉天殿，接受百官朝賀並大宴群臣。

不料，遷都未到三個月，奉天、華蓋、謹身三大殿相繼發生火災，朝野為之震動。很多反對者乘機上疏，以朝廷勞動百姓，官吏橫徵暴斂為名，惹得天怒人怨，致使遷都不吉。

起初，朱棣還耐著性子聽，後來一怒之下，殺死大臣蕭儀，逮捕李時勉，令所有妄議不祥者全部跪在午門外曬太陽，多虧夏元吉苦苦求情，方才消了成祖的怒氣，此後便再也無人非議遷都一事了。

朱棣透過遷都北京，開啟大明朝“天子守國門”之先河，紫禁城從此可以高效地管理調動軍隊抵禦北方外侮，成祖本人就曾五次出兵北伐蒙軍殘部。