此“五刑”非彼“五行”，5在中國古代社會，是一個神奇的數字，不但代表了5種常見的元素，有了“五行生萬物”的思想，實際上，它往往也被用於社會各種行為的規範，例如《尚書》就提到，人有五典、五端、五禮、五教、五罰、五過，在其中的《呂刑》就明確記載：“五刑不簡，正與五罰。五罰不服，正於五過。”

而另外一本《五行大義》還認為，“火能變金色，故墨以變其肉；金能克木，故剕以去其骨節；···水能滅火，故大辟以絕其生命。”或許也道明瞭設定五刑的原因。

總的來說，隨著時代的推進，中國古代的社會，也誕生了奴隸五刑，封建五刑和近代五刑等主要懲罰手段，這15種刑罰又有多殘酷？不妨讓我們來看看。

首先就是奴隸五刑，這五種刑罰，在原始部落時期已經開始興起，大禹時代就有所記載：“象以典刑，流宥五刑。鞭作官刑，撲作教刑，金作贖刑。眚災肆赦，怙終賊刑。”分為墨、劓、剕、宮、大辟五種。

墨：即在人臉或者是其他部位刻字，塗上難以消失的墨或者其他染料以作表示懲戒，適用於輕罪者，小說評說中的“刻金印”就是墨刑，，一般適用於輕罪。

劓：以字刑作為理解，正是割掉別人的鼻子，在周和先秦時期廣泛運用，考慮到這一刑罰的危險性，一些諸侯國也以割掉耳朵作為取代，在漢代時期被廢除。

刖：也就是斷掉犯人的手足，在春秋戰國時期適用，其中以齊國刖刑者最多，踴是受刖者穿的鞋子，齊國一度“屨賤踴貴”，而孫臏，也成刑罰的受害者。

宮：這個不難理解，既閹割，秦開始大量使用，司馬遷就是宮刑的受害者。

大辟：也就是死刑，隋朝之前都稱之為大辟，除去常見的斬首之外，其中也包括了造成死刑的各種酷刑，例如鑿顛、鑊烹、抽脅、車裂、腰斬等等。

奴隸五刑在常人的眼中，多少有些太過於殘忍，尤其是輕罪者也要受到終身的傷害，在儒家思想的影響下，西漢初年的朝廷進行了改革，從而將五刑進化到了封建社會的階段，大部分肉刑被廢除，對後世產生深遠影響。

笞刑：也就是打板子，對犯人背部、臀部和腿部進行擊打，使其痛苦的同時避免造成終身傷害偶

杖刑：同樣是以竹板荊條拷打犯人脊背臀腿，相比較笞刑更加嚴重，“凡所犯重於五十笞者，則入於杖刑。”

徒刑：也就是剝奪罪犯一定期限自由，並且強制其服勞役進行懲罰，例如派去鹽場或者鐵匠鋪幹活，而且有著任務目標：“每日煎鹽三斤”、“每日炒鐵三斤”等等、截止到如今，徒刑依然被大部分現代國家所沿用。

流刑：也就是流放，徒刑之上，死刑之下，唐宋之間，多適用於貴族大臣，並且隨著地理重心的更改而更換地點。

死刑，正如大辟一樣，明清時期依然有著腰斬、凌遲等酷刑延續。

而到了近代，中國司法隨著思想的開放迎來了進步，而清廷的一些酷刑，也受到了外國的干涉，例如早在同治五年（1866年），英國駐華公使威妥瑪就向總理各國事務衙門呈帖，要求清廷停止使用凌遲刑罰，恭親王奕訢隨即和大臣進行商討，“凌遲酷刑盟國見之不悅，應革新刑章，人犯以斬決”，因此廣泛爭論，最終採取了“凡洋人交出之中國人犯，不論何罪，概不用凌遲”的折中辦法。

而隨著20世紀初期清末的立憲運動和司法改革，1911年1月25日，清政府頒佈了《大清新刑律》，將五刑分為死刑、無期徒刑、有期徒刑、拘役、罰金五種，除此之外，還有褫奪公權和沒收財產兩種概念，有著極強的進步意義。在民國成立之後，《大清新刑律》也作為《中華民國暫行新刑律》繼續沿用，一直到28年新刑法的頒佈才失去效力。