我們所在的太陽系誕生於大約46億年前，由一片巨型分子云引力坍縮形成。你可能認為太陽系內不可能存在年齡超過46億年的物質，但科學家最近卻在墜落地球的隕石中發現了一些奇特的星塵，它們的歷史可以追溯到70億年前，比太陽本身還要古老得多！

這種古老的物質由前恆星塵埃（presolar grain）組成，它們在上一代恆星的生命末期被拋入宇宙之中，種種機緣巧合下和太陽系的一顆小行星結合在一起。這顆小行星產生一塊重100公斤的隕石，最終於1969年9月28日墜落在澳大利亞維多利亞州默奇森附近。

透過對默奇森隕石中數十種前恆星塵埃的分析，研究人員發現它們的年齡範圍在46億400萬年至70億年之間。主要研究作者菲利普·赫克（Philipp Heck）表示，雖然宇宙中充滿星際塵埃，但此前地球上卻從未發現如此古老的星塵。由於板塊構造和火山運動的影響，地球形成過程中獲取的前恆星塵埃基本都已經被轉化為其它礦物質。

與地質活動劇烈的行星不同，產生默奇森隕石的小行星自太陽星雲中形成之後就幾乎沒有發生變化，因此它吸附的前恆星塵埃也完美儲存下來。通常來說，前恆星塵埃的大小不到1微米，但默奇森隕石中的星塵直徑在2至30微米之間，在光學顯微鏡下清晰可見，因此被研究人員戲稱為“巨石”。

研究團隊將隕石磨碎並用酸溶解礦物和矽酸鹽，最終發現40顆“巨石”。由於太空中的星際塵埃不斷受到宇宙射線的轟擊並與之反應生成新元素，因此透過測量“巨石”中不同元素的含量，研究人員就可以估算它們的大致年齡。研究結果顯示，60％以上的前恆星塵埃歷史可以追溯到46億至49億年前，是大約70億年前銀河系恆星誕生“嬰兒潮”的產物。

有趣的是，大多數星際塵埃似乎喜歡聚在一起，成群結隊地在太空中旅行。其他研究表明，一些前恆星塵埃表面覆蓋有一層粘性有機物膜，可能有助於它們團簇膠結在一起。研磨和分析隕石碎片還為研究者提供了一項難得的“福利”——聞聞幾十億年前的星塵味道。研究合著者珍妮卡·格里爾（Jennika Greer）表示，隕石糊狀物釋放出一種“像爛花生醬一樣的臭味”。赫克解釋說隕石中的揮發性有機化合物在加熱或溶解時會產生獨特的氣味，2019年他前往默奇森鎮和隕石目擊者交談時許多人都描述過這種辛辣而刺激的味道。

該研究發表於1月13日的《美國國家科學院院刊》