1929年10月，浙江省政府主席張靜江，在杭州舉辦了一場聲勢浩大的國術遊藝大會。當時來參加打擂的武術名家有300餘人，這其中又以有“銅牆鐵臂鎮江南”之稱的劉高升武功最高。據說當時不少選手聽說有他比武，為了不和他碰到一起，居然棄權不賽了。
不過，中央國術館有個叫曹晏海的學生，不僅無懼劉高升，而且在預賽中，他還兩次把劉高升打倒在地，獲得了勝利。而他精彩的武藝也為他贏得了雷鳴般的掌聲，和“英雄漢”的美稱。
然而讓人奇怪的是，曹晏海在決賽的時候，不待對手伸拳，他便倒地不起。最終呼聲最高的他，卻沒能獲得冠軍。這究竟是怎麼回事呢？
（曹晏海）
曹晏海出生於武術興盛之地——河北滄州，自幼耳濡目染，對習武極為痴迷。他15歲的時候，聽人說崑崙山上有武林高人，一心想要學武的他，竟揹著家人一路流浪乞討，前往崑崙山。走了一月有餘，行至山西太谷，一老人見他可憐，在問明情況後，一番勸說下，曹晏海這才打道回府。
曹晏海悟性很高，人又聰穎。早先由於家境貧困，沒錢去私塾讀書。不過他能自學成才，十幾歲的時候，已經能通讀古文。只是，曹晏海志不在求學，反而四處拜師學藝。他生得身材高大，蜂腰寬肩，臂長腿健，天生就是個學武的好苗子。因此兜兜轉轉，他學了不少雜家功夫。後來，在連闊和尚的指點下，又學了幾年拳術。
1928年，曹晏海考入南京中央國術館繼續學習武術。
當時教他的先生叫郭長生。郭長生也是河北滄州人，是當時赫赫有名的武術大師。由於他手疾如風，勢如閃電，且勇力過人，因此武林中人皆稱他為“郭燕子”。
一見如故，又是同鄉，郭長生慧眼識人，知道曹晏海是個學武奇才，因此他把自己畢生絕學通臂、劈掛和苗刀等，無不傾囊相授。再加上二人年紀相仿，因此郭長生便與曹晏海兄弟相稱。不僅教授絕技，而且還陪練喂手。兩人常在校場上拳來掌推，打得難解難分。但生活中兩人十分交好，情如手足。正是在郭長生的教授下，曹晏海的武藝進步神速。
據說在練功的時候，曹晏海在地上會嵌12個桃木樁，然後他用激步勾子一氣就能把這12個桃木樁全部踢出來。不光如此，曹晏海還能用腿反覆抽人耳光，其動作靈活快速，有如光影。他的腿法無人能及，就連郭長生也常在人前感嘆，人家是兩條胳膊打人，他是三條胳膊打人。正因如此，他在二十幾歲的時候就得了“草上飛”的綽號。
真正讓曹晏海一戰成名還是在國術遊藝大會上。
1929年10月，張靜江擔任浙江省政府主席。
當時的民國，正處於為難之中，不光西方列強覬覦中國的物華天寶，而且在西方文明的衝擊下，中國的傳統文化也幾乎全部都被顛覆。盛行千年的儒家文化，就被新青年的白話文取代；中醫亦受到討伐，並被強烈要求廢除；還有中國的圍棋，居然也常常敗在日本棋手中……總之，在西方國家眼裡，中國人就是“東亞病夫”。
為了振奮國民精神，強國強民，張靜江決定推廣武術，讓全民習武。在西北軍將領張之江的建議下，他還將“武術”改名為“國術”。於是，就有了全國矚目的國術遊藝大會。
當時張靜江還邀請了中央國術館副館長李景林來籌辦大會，並廣發英雄帖，表示“不問男女不論僧俗”，只要身懷絕技，都歡迎前來打擂。為了吸引武林高手，還設定了豐厚的獎金。比賽則採取淘汰制，抽籤訂序，點名上臺。實戰的時候，只要一方倒地就算輸，三打兩勝。比賽的評委，正是有“武當劍俠”之譽的李景林。
（李景林）
重賞之下必有勇夫，再說這和考武狀元很相像，若能奪得第一，必名聲大振。並且還有鉅額獎金可拿，所以前來報名的人絡繹不絕，短短數日便有300多人。
除了來打擂的武林高手，各省愛好武藝的人，也都紛紛湧到杭州，為的就是一睹高手過招。
這次來參加打擂的，的確是高手雲集。像王子慶、朱國祿、胡鳳山等都是武林界的武術大師，其中又以大把式劉高升名氣最響亮。
劉高升原是湖北襄陽人，那時是上海永安先知公司的總鏢頭。他身材魁梧，習武多年，練就了一身硬功，比如金鐘罩、鐵布衫、油錘貫頂和鐵尺排肋等。他為了不破童子身，到三十多歲仍未結婚。據說人不能近其身，若是拳頭打在他身上，出拳的人輕則半身麻木，重則筋脈寸斷。因此武林人稱“銅頭鐵臂鎮江南”，而他也因功夫了得，是上海最著名的三劉之一。
劉高升仗著自己武藝高強，帶著幾十名弟子，打著“以武會友”的旗幟，在從上海到杭州的路上，不停“秀肌肉”，沿途踢了好些場子。到南京時，他還專門跑到中央國術館門口，表演了單手撕竹竿的絕活。據說那竹竿有碗口粗，但劉高升只用兩個指頭一插，就把竹竿劈成兩半了。此外，像什麼鐵砂掌劈磚，胸口碎大石之類的絕活，更是把沿途百姓看得目瞪口呆。
劉高升好生得意，在徒弟們的吹捧聲中儼然已經勝券在握，因此他還專門讓徒弟扛了兩個大木箱子，準備用來裝獎金。
一路風風光光到了杭州後，他的故事早已在杭州城裡傳得神乎其神。一些實力不濟的選手，害怕抽籤的時候遇到他，乾脆棄權退賽了。
身為選手之一的曹晏海，聽了很多關於劉高升的傳說。他想著自己從來還沒有真正和人交過手，心裡也直打小鼓。沒想到在抽籤的時候，偏偏他和劉高升抽成了一組。
當時，曹晏海心裡害怕極了，畢竟他不過是個默默無聞的學生，又沒有機會與人真正過招。再加上更沒有參加過什麼打擂，難免動了棄權的想法。躊躇之間，曹晏海給在南京的郭長生打了個電話，把對手劉高升的情況，向郭長生詳細作了說明，並把自己的想法告訴了郭長生。誰知郭長生卻說：“你可以被他打死，但不能被他嚇死。”隨後，郭長生給曹晏海分析說，劉高升練的是硬功，所以他雖然有勁，但都是僵勁、笨勁，動作也沒你快。因此，你只管在“快”上找機會，一定能制服他。有了郭長生這番話，曹晏海心裡有了底。
次日，由於都知道劉高升要打擂，所以來的人尤其多。一時之間，車水馬龍，人頭攢動。政府要員更是紛紛到場。據《杭州民國日報》報道，那天前來觀看比武的觀眾，多達6萬多人，真正是萬人空巷。
（民國杭州街景）
在一陣嘹亮的軍樂聲中，劉高升和曹晏海登上了擂臺。觀眾無不熱情高漲，連連鼓掌。其中更有中國國術館的學生們，揮著小旗不斷為曹晏海高呼加油，而另一邊劉高升帶來的弟子們，也到場大聲為劉高升加油助威。
比賽開始後，曹晏海和劉高升互相施了一禮，隨後兩人互退三步。突然，劉高升一掌向曹晏海劈去。曹晏海也練過通背和臂掛等硬功夫，因此他想試一試劉高升的掌力，所以他便拿手迎上去，接了劉高升那一掌。沒想到被劉高升的掌力擊中後，半身麻木，幾乎欲倒。此時，如果劉高升再來一掌，曹晏海必然倒地不支。好在曹晏海面不露色，強撐著讓身體無一絲晃動。
劉高升沒想到曹晏海吃他一掌，居然沒有反應，這讓劉高升驚訝不已，一時也摸不清曹晏海的功夫究竟有多深，所以不敢再貿然出手。
正是在這個間隙，曹晏海暗自運氣，讓身體得以恢復，隨後他便決定試探劉高升的腿法。結果他發現，劉高升果然如郭長生所言，步法笨拙，身體不靈活。於是曹晏海知道該怎麼對付劉高升了。
只見曹晏海使出絕學“激步勾子”，一腳踢到劉高升的左腿上。沒想到不僅沒能把劉高升踢翻在地，反而他自己的腿，被震得發麻，於是曹晏海決定不和劉高升硬碰硬，始終在劉高升左右周旋，不給劉高升近身的機會。同時，他還用他平日所學的散腿，專攻劉高升的下盤。
如此幾個回合，劉高升便按捺不住脾氣，大喊一聲向他撲來。曹晏海瞅準機會，使出平生力氣，一腳踹到劉高升的胸口。不曾想劉高升竟一把抱住了曹晏海的腿，並想把他摜到臺下。曹晏海怎肯罷休，於是又將另一條腿從劉高升的襠下抽出，然後猛地別在劉高升的右小腿外側，將身體向左一擰。劉高升沒注意，被這股力帶翻在地。一時觀眾席上掌聲如雷，叫好聲更是聲震雲霄。
可是劉高升卻死活不認輸，他說這是他自己摔倒的，不能算是被曹晏海打倒的。身為裁判的李景林見他如此，也頗感棘手，倒是曹晏海爽快地答應：“不算，那我們再來幾個回合。” 曹晏海的這句話引得觀眾無不為他鼓掌叫好，連稱他光明磊落，是條英雄好漢。
於是劉高升起來再戰。結果，曹晏海動作疾如閃電，不給劉高升機會。劉高升愈發被動，僅兩個回合，大家還沒看清楚曹晏海用的是什麼招數，劉高升就已經重重跌倒在地上，口鼻也跌出了血。
劉高升見曹晏海武藝高強，自嘆弗如，只得認輸。臨下臺時，他還搖晃著腦袋嘆息說：“英明一世，居然輸給了一個小孩子。”
（習武強身的民國少年）
之後，曹晏海數戰數勝，終於打進了決賽。然而在爭奪前十名的時候，有人悄悄找到曹晏海，表示和他同時打進決賽的章殿卿，不僅是李景林的舊部，而且還是李景林未來的女婿。因此無論如何，得保他贏，這樣才能讓李景林的臉上好看一些。
曹晏海本就是個學生，自然不敢違拗工作人員的“提醒”。所以他在和章殿卿過招的時候，不等章殿卿出手，他便自動倒。隨後在第二局比賽中，他又不等章殿卿出手，再次自動倒地。如此一來，章殿卿不戰而勝，而曹晏海在那次國術大會中，只取得了第四名的成績。
也許曹晏海當時心中不滿，不過卻又不敢說出來，所以只能用這種假摔應付。
結果出來後，觀眾非常不滿，紛紛質疑比賽有暗箱操作，併為曹晏海鳴不平，認為他是“藝高受壓”。
不過，雖然曹晏海沒能獲得第一名，但是在那之後，由於他是武術人才，因此被張靜江高薪聘請到浙江國術館擔任一級教官。
雖然比賽最終止步於人情，不過令人可喜的是，自從國術遊藝大會結束後，全國各省都掀起了一股習武熱潮，各地紛紛開設國術館。不到一年的時間裡，全國竟多出了幾十家國術館，而習武亦成為當時國民強身健種的風氣。
當時，上海的流氓三大亨黃金榮、杜月笙和張嘯林，看到武術之風盛行，於是聯合上海市市長張群，也舉辦了一場別開生面的全國比武大會。
曹晏海為了實現奪得第一的夢想，毅然參加了比賽。
在杭州敗北的劉高升亦為了重新找回顏面，也參加了那場比賽。兩人經過激烈爭鬥，最終在決賽中再次相遇。劉高升本來想贏回顏面，沒想到的是，此時曹晏海的武藝更加精進，沒費吹灰之力就再次把他打倒在地。
這樣，曹晏海如願獲得第一名。據說當時張群獎勵給他一尊銀塔，而流氓三大亨則分別獎給他一尊銀盾。多年後，銀塔和銀盾還在全國展覽會上出現過，後來又被選到北京故宮參加過展覽。
可惜，曹晏海雖武藝高強，卻不是長壽之人。1937年，國民政府把他調到廬山軍官訓練團，做了一名武術教官。結果次年他便因病去世了，卒年35歲。
