中國歷史上只有兩個皇帝是白手起家的，一個是漢高祖劉邦，他們因為去驪山修長城耽誤了行程，必死無疑，不得不反，但是最後他卻擊敗了項羽，為大漢打下了四百年的江山。劉邦好歹也是泗水亭長，有官職在身的。而朱元璋卻真的是白手起家，從無到有，沒有背景也沒有後臺。

元朝末年，天下大旱，特別是朱元璋所在的鳳陽縣，基本上一年不下雨，民不聊生，朱元璋無奈之下只好到黃覺寺做了和尚，就是為了有口飯吃。但是他天生反骨，覺得不能這樣虛度光陰，應該成就一番天下大業，改變百姓的生活狀態。於是他在寺廟的石壁上寫下了“它朝若遂凌雲志，敢笑黃巢不丈夫”，而天下大亂之際，寺廟裡面有很多人進進出出，他被有才學的人告發了，告發他寫了這樣的反詩，無奈之下他只好逃離了寺廟，又開始顛肺流離。

沒有飯吃，他不得已做了乞丐，一路乞討到了江南水鄉周莊，而當時的周莊也是很窮的地方，那裡的人甚至只知道以物換物，不明白金錢的重要性。在那裡他遇到了他一生的兩個貴人，一個是沈萬三，一個是劉伯溫。劉伯溫被元兵追殺，沈萬三藏了他，朱元璋救了他，他拿出一個聚寶盆和一把寶刀讓沈萬山和朱元璋選，沈萬山想做個成功的商人，他選了盆。朱元璋想成就功名大業，他選了刀，後來他們一個成了天下權力最大的人，一個成了富可敵國的人。

在一個偶然的機會朱元璋遇見了馬秀英，一見鍾情，而他又無處可去，馬秀英是明軍義軍首領郭子興的義女，就這樣馬秀英把朱元璋推薦給了郭子興，郭子興任命他做前軍將領，朱元璋作戰英勇，深受郭子興器重，而郭子興死後沒有兒子能震懾三軍，朱元璋就這樣當了明軍首領，劉伯溫也因此做了軍師，他和陳友諒鏖戰五年，在鄱陽湖大敗陳友諒。隨即率勝利之師掃平張士誠，一時間成了天下最至高無上的人。

在此期間，沈萬三透過不間斷的海上貿易和萬山大藥房神奇配方六神還魂水以及東西南北的當鋪錢莊，一時間成為蘇州城人人供奉的大財神。這樣的人難免招朱元璋妒忌，因為百姓不拜天子卻拜沈萬三，這對於皇帝來說是多麼的難受。朱元璋讓沈萬三出資修了大明的一部分城牆，耗資幾千萬。

朱元璋對沈萬三還是不放心，終於找到一個機會，朱元璋在寒山寺裝了一口鐘，讓蘇州的有錢人去撞鐘，一百文錢一下，首當其衝針對的就是沈萬山，還吩咐了下面的州官必須讓三萬三帶人撞上三天三夜，不允許鐘聲有任何間斷。

又一次，朱元璋擔心沈萬山動搖國本，他找到沈萬山對他說：“聖人有言‘窮則獨善其身，達則兼濟天下’，你是不是應該為國出力呢？現在百姓的收成都不理想，你是不是可以把他的財富分給他們，讓他們也富起來”。沈萬山說“我一個人勢單力薄，我的財富到了他們手上也只能算是杯水車薪，皇上想要天下人都富起來就該先讓他們的思維富起來，讓他們有所成就，能看到希望，日子就會好起來，為了大家能富起來，草民原意為蘇州百姓鋪橋修路，施糧開荒”。而這顯然不是朱元璋的真正意圖。

朱元璋問沈萬山：“聽說你有上億的財富，丞相劉伯溫曾經給過你一塊膏藥，並且告誡過你，經商就像這膏藥一樣，四周白，中間黑，超出了這個範圍就有黑心之嫌了，你用了不到十年的時間

獲得這麼多財富的呢？”沈萬山遲疑了一下說：“皇上你難道忘了，孤燈人老師（劉伯溫）不僅給了我一塊膏藥，還給了我一個聚寶盤，它可以化一成十，化十成千，化千成萬”。旁邊的內侍說：“大膽沈萬山，你就不怕犯欺君之罪嗎？”，沈萬山說：“草民不敢欺君之罪”。朱元璋隨即拿出一枚銅錢丟在了聚寶盤裡面並且說：“這是一枚銅板，朕一個月以後再來看，看他能不能對合生利”。

當時的沈萬山不以為然，但是一個月以後，皇帝派人來拿回一枚錢產生的利息，並且表明不足之數以沈萬山家產充之。結果沈萬山找人算了一下，一共是十億枚銅錢左右，摺合白銀是一億多兩呀！沈萬山這才明白，這就是變相的抄家呀！所以朱元璋成了大明朝最會斂財的人。

在後世的記載中，基本沒有人再管他叫“朱重八”，而他也成了堂堂正正的明太祖朱元璋。